Les mandats de masque ne reviennent pas, malgré les appels des experts en santé publique

WASHINGTON – Les taux d'infection par le coronavirus ont augmenté régulièrement pendant la première moitié de novembre dans le comté de Los Angeles, puis ont commencé à grimper fortement autour du long week-end de Thanksgiving.

En conséquence, le 1er décembre, la directrice de la santé publique du comté, le Dr Barbara Ferrer, a fait une annonce que certains espéraient et que d'autres redoutaient : un mandat de masque d'intérieur pourrait revenir pour les 10 millions d'habitants du comté.

"Le comté de LA suivra les directives du CDC pour les communautés désignées au" niveau communautaire élevé ", y compris le masquage intérieur universel", a déclaré Ferrer, faisant référence aux Centers for Disease Control and Prevention, dont les directives locales et étatiques ont tendance à utiliser lorsqu'ils prennent des décisions sur masquage.

En exposant son cas, Ferrer a cité non seulement le COVID-19 mais aussi la grippe et le virus respiratoire syncytial, ou RSV, qui créaient un blizzard viral que certains appellent une "tripledémie".

Trois semaines plus tard, Los Angeles reste sans mandat.

Certes, beaucoup de gens continuent de se masquer. Mais comme d'autres responsables de la santé publique à travers le pays, Ferrer a choisi de ne pas imposer de mandat, laissant le masquage comme une question de choix personnel.

La réticence à imposer de nouveaux mandats a frustré certains experts en santé publique, qui estiment que la rhétorique anti-masque a fait même craindre à de nombreux démocrates une mesure qui pourrait arrêter la propagation du coronavirus, ainsi que d'autres maladies. Et avec des centaines de personnes qui meurent encore chaque jour du COVID-19, affirment-ils, ne pas rendre les masques obligatoires dans les espaces surpeuplés ne fait que mettre les gens en danger.

"La science du masquage universel n'a pas changé - le COVID se propage dans l'air et les masques réduisent la propagation", a déclaré Julia Raifman, experte en santé publique de l'Université de Boston, à Yahoo News. "Des approches rationnelles et basées sur les données pour les politiques de masque quand et où il y a des surtensions nationales ou locales pourraient aider à atténuer la transmission du COVID et d'autres maladies respiratoires qui accablent actuellement les hôpitaux pédiatriques."

Le pays enregistre désormais 48 000 nouvelles infections à coronavirus et 450 nouveaux décès par COVID-19 par jour. Ces chiffres sont bien inférieurs à ce qu'ils étaient pendant les jours les plus sombres de la pandémie, avant l'avènement des vaccins et des thérapeutiques, mais ils suggèrent que la pandémie n'est pas terminée.

Les défenseurs du masquage disent qu'avec de lourds déplacements attendus au cours des prochaines semaines et avec des gens qui se rassemblent pour des réunions à l'intérieur, le masquage a autant de sens maintenant que jamais, en particulier avec la capacité hospitalière tendue dans certaines parties du pays.

"C'est un petit prix à payer", a déclaré le Dr Vin Gupta lors d'une récente apparition sur MSNBC.

Jusqu'à présent, cependant, peu de municipalités ou de districts ont accepté de le payer. Philadelphie imposera des masques dans les écoles lorsque les élèves reviendront de leurs vacances d'hiver. Les responsables de l'école de Sacramento, en Californie, ont envisagé de ramener le masquage plus tôt en décembre, mais ne l'ont pas fait jusqu'à présent.

Oakland, en Californie, a imposé un mandat de masque dans les bâtiments gouvernementaux – mais pas dans les autres espaces intérieurs. Les entreprises privées, bien sûr, sont libres d'imposer des masques, mais beaucoup peuvent hésiter à le faire sans la force d'un décret gouvernemental étayant leur décision.

À New York, le maire Eric Adams est apparu mercredi lors d'une conférence de presse liée à la pandémie avec un masque. Lui et le commissaire à la santé de la ville, le Dr Ashwin Vasan, ont tous deux demandé aux New-Yorkais de remettre leurs masques – mais ils n'ont pas exigé qu'ils le fassent.

Les restaurants de Manhattan étaient bondés tout au long du week-end précédent, tout comme d'autres lieux de divertissement. Les métros étaient bondés. Les bars étaient pleins. Et si les masques n'étaient pas rares, ils n'étaient guère universels, surtout s'il s'agissait de manger et de boire.

La lassitude du public face à la pandémie rendrait probablement difficile l'application d'un nouveau mandat, forçant potentiellement les chauffeurs de bus, les travailleurs de la restauration rapide et d'autres dans la position malvenue d'essayer de faire en sorte que ceux qui ne veulent pas se masquer à nouveau.

"Les données sur le masquage pour réduire la transmission sont assez catastrophiques", déclare le Dr Lucy McBride, médecin à Washington, DC, qui rédige un bulletin d'information sur la médecine. "Et même si les données ont montré que les masques fonctionnent parfaitement tout le temps (ce qui n'est pas le cas), nous devons tenir compte des inconvénients potentiels de la couverture des visages", a-t-elle déclaré à Yahoo News.

"Je dis à mes patients qui veulent se protéger de se masquer s'ils le souhaitent, car il a été démontré que le masquage à sens unique protège le porteur", a déclaré McBride.

Les études sur les masques sont un sujet de controverse (Raifman, l'expert en santé de l'Université de Boston, pointe des données montrant que les politiques de masques sont efficaces). D'une part, il est notoirement difficile de reproduire les conditions réelles en laboratoire. Certaines personnes portent des masques de manière incorrecte, sans se couvrir complètement le nez et la bouche. D'autres portent des masques en tissu inefficaces. Même les masques chirurgicaux omniprésents offrent beaucoup moins de protection que les respirateurs N-95 en forme de bol qui, s'ils sont correctement ajustés et portés régulièrement, offrent le meilleur type de protection.

"La politique mise à part, les mandats de masque aideraient à prévenir Covid si les gens portaient correctement les bons masques. Sinon, ils ne fonctionneront pas", a récemment écrit sur Twitter le Dr Bob Wachter, président de la médecine à l'Université de Californie à San Francisco. .

Les partisans du masquage soulignent la possibilité d'un long COVID – une condition débilitante et peu comprise – ainsi que les taux de vaccination qui sont restés largement stagnants ces derniers mois, avec seulement une adoption modeste pour le rappel bivalent. Le masquage, disent-ils, est le moyen le plus sûr de protéger les personnes vulnérables, y compris les personnes immunodéprimées et les personnes âgées.

"Les responsables aiment souvent blâmer le public d'être trop fatigué des masques, mais les données nous disent que ce n'est tout simplement pas vrai. Même près de trois ans après le début de la pandémie, les sondages montrent systématiquement qu'une majorité de personnes aux États-Unis soutiennent les mandats de masque, en particulier dans les communautés de couleur", a déclaré le Dr Lucky Tran, un ardent défenseur d'une approche prudente de la pandémie, à Yahoo News dans un e-mail.

Les parents de Boston ont récemment demandé aux responsables de l'éducation de rétablir un mandat. Faire simplement du masquage un choix, ont-ils soutenu, ne suffit pas. "Cela doit être quelque chose comme un mandat pour que les gens le suivent", a déclaré l'un de ces parents.

Jusqu'à présent, cependant, ni eux ni les Américains partageant les mêmes idées n'ont réussi à persuader les responsables publics. Les responsables de la Maison Blanche affirment qu'ils soutiennent pleinement le masquage en tant qu'outil important dans la lutte contre le COVID-19, mais ils soutiennent que la vaccination est l'arme supérieure contre le virus.

Dans une récente interview avec NPR, la directrice du CDC, Rochelle Walensky, a déclaré que les communautés avec des niveaux élevés de propagation du virus devraient « porter des masques ».

Mais, a-t-elle ajouté, "nous avons certainement toujours dit que le masquage est un choix personnel".

Ce n'est pas tout à fait vrai. Walensky et d'autres responsables de l'administration Biden se sont masqués assidûment – ​​et ont exhorté les Américains à le faire – tout au long de 2021. Mais au début de 2022, même certains gouverneurs démocrates étaient épuisés par les restrictions pandémiques.

Ils voulaient voir les écoles rouvertes, les stades remplis – et les masques retirés.

Fin février, le CDC a publié de nouvelles directives qui, en fait, ont permis aux responsables de justifier beaucoup plus facilement l'absence de masque. Puis, quelques semaines plus tard, une décision de justice a annulé les mandats de masque sur les avions et autres formes de voyage.

Depuis lors, les responsables de l'administration Biden ont peu parlé des masques. Les officiels de l'aile ouest ne les portent plus que sporadiquement, voire pas du tout. Cela inclut le président Biden, qui a beaucoup voyagé ces derniers mois et organisé des réceptions de vacances à la Maison Blanche. Lors de ces réceptions également, les masques ont été rares.

Lors d'un récent point de presse à la Maison Blanche, on a demandé au Dr Anthony Fauci, le principal conseiller du président en matière de pandémie, pourquoi l'administration ne faisait pas plus pour mettre l'accent sur le masquage avant la période des fêtes.

"Nous avons de multiples interventions et de multiples actions que nous pouvons entreprendre pour nous protéger. Il y a donc tout un spectre", a répondu Fauci. "Le masquage en fait partie."