Une armée de couture, fabriquant des masques pour l'Amérique

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Les hôpitaux débordés faisant face à une pénurie aiguë de masques, les gens sortent leurs machines à coudre pour combler le vide.

Par David Enrich, Rachel Abrams et Steven Kurutz

Ils raflent du tissu, le découpent, le cousent ensemble. Ils réutilisent les rideaux, les robes, les bretelles de soutien-gorge, les rideaux de douche et même les filtres à café. Ils construisent des chaînes d'approvisionnement, organisent les travailleurs, gèrent les réseaux de distribution.

Surtout, ils cousent.

Partout dans le pays, les Américains confinés chez eux fabriquent des milliers et des milliers de masques faciaux pour aider à protéger les médecins, les infirmières et bien d'autres contre le coronavirus.

Ils s'unissent pour répondre à un besoin urgent : les hôpitaux, submergés par la pandémie qui se propage rapidement, épuisent leurs stocks d'équipements de protection, en particulier de masques, à un rythme alarmant. Les médecins et les infirmières tombent malades et meurent.

À la demande pressante de la Maison Blanche, les entreprises manufacturières commencent à augmenter leur production de masques. Mais il pourrait s'écouler des semaines avant que les nouvelles fournitures ne commencent à sortir des chaînes de montage.

Entre-temps, une partie du vide est comblée par des légions d'égouts, appelés au travail en quelques jours via les médias sociaux et le bouche à oreille, leurs compétences ne sont plus considérées comme acquises ou rejetées comme un simple passe-temps. Ils travaillent dans des salons, à des tables de cuisine et à l'intérieur de vitrines fermées. Ils fabriquent des masques pour l'Amérique, tout comme une génération précédente fabriquait des munitions et entretenait des "jardins de la victoire" pendant la Seconde Guerre mondiale.

"Les égouts, nous avons toujours intensifié et fait cette chose", a déclaré Denise Voss, chef du chapitre Inland Empire de l'American Sewing Guild. "Nous sommes faits pour cette fois. Nous sommes heureux de rester à la maison et de coudre. Et nous avons tous des réserves de tissu." Son groupe, avec environ 130 membres dans le sud de la Californie, fabrique des centaines de masques faciaux à la demande du Riverside University Health System Medical Center.

Les masques faits maison ne remplacent pas les masques N95 de haute qualité qui sont les dispositifs les plus efficaces pour filtrer le coronavirus. Ils ne sont même pas aussi résistants que les masques chirurgicaux qui, jusqu'à récemment, étaient abondants dans n'importe quel hôpital ou cabinet de médecin.

Mais les pièces de bricolage – généralement cousues avec quelques couches de coton, des sangles élastiques et, sur des conceptions ambitieuses, un pont flexible sur le nez – offrent au moins une certaine protection. "Mieux que rien" est devenu une expression populaire dans la communauté de la couture soudée. Certains médecins portent les tissus faits maison sur des masques chirurgicaux ou N95, essayant de prolonger la durée de vie limitée des masques convoités. D'autres masques sont distribués dans les cliniques de santé et les maisons de retraite.

"Cela libère les masques chirurgicaux pour les personnes les plus à risque", a déclaré le Dr Nicole Seminara, médecin à NYU Langone Health qui fait du bénévolat dans le service des coronavirus. Le Dr Seminara a lancé une campagne sur les réseaux sociaux, Masks4Medicine, pour solliciter des masques faits maison auprès du public.

"Sont-ils efficaces comme un N95 ? Non", a-t-elle déclaré. "Nous ne prétendons pas qu'ils le sont. Si nous avions tous les N95 du monde, ce serait merveilleux. Mais il y a une pénurie en ce moment."

Certains égouts ont déclaré qu'ils avaient été incités à agir lorsque les Centers for Disease Control and Prevention ont suggéré que les employés des hôpitaux pourraient attacher des bandanas autour de leur visage comme substitut de dernier recours aux masques en rupture de stock. Les égouts ont conçu leurs masques faits maison sur la base de modèles et de schémas partagés en ligne par des agents de santé et d'autres. Ils sont construits pour résister aux hautes températures (nécessaires à la stérilisation) et à la violence des machines de blanchisserie industrielle.

"Nous voulons mettre des masques sur tout le monde", a déclaré Bettina D'Ascoli. Elle dirige un studio de couture à Hastings-on-Hudson, NY, qui propose des cours de couture aux enfants et aux adultes. Le magasin est maintenant fermé et Mme D'Ascoli s'est garée sur un tabouret en métal à une table de travail en bois solide à l'intérieur. En utilisant l'approvisionnement du studio en coton matelassé prélavé, elle a fabriqué environ 50 masques jusqu'à présent. Ils ont des couleurs vives et des motifs vifs : Bleu à pois rouges. Petit poisson. Fèves à la gelée.

"Ce sont des masques joyeux pour égayer la journée des gens", a-t-elle déclaré.

Mme D'Ascoli a envoyé un e-mail de masse la semaine dernière exhortant les égouts locaux à se joindre à sa mission de fabrication de masques. Elle a immédiatement commencé à recevoir des appels téléphoniques de bénévoles, ainsi que de médecins et d'infirmières locaux qui voulaient l'équipement. "C'est juste devenu incontrôlable", a-t-elle déclaré.

Une architecte locale, Margie Lavender, a proposé de l'aider à organiser. Elle a regroupé les bénévoles selon leur niveau de compétence et selon qu'ils possèdent ou non une machine à coudre; elle les a ensuite aidés à obtenir les fournitures dont ils avaient besoin pour démarrer. Elle a maintenant 39 personnes qui cousent et une dizaine d'autres qui aident à la distribution et à d'autres tâches.

Les masques vont aux médecins du comté de Westchester, un des premiers épicentres du coronavirus, mais aussi aux chauffeurs de FedEx et UPS, aux employés des épiceries et aux policiers locaux, aux ambulanciers et aux pompiers.

"Ils ont besoin de tout ce qu'ils peuvent obtenir, et cela se produit dans tout notre pays", a déclaré Mme Lavender.

Alors que Mme D'Ascoli cousait dans son studio désert, une ligne d'environ 200 personnes, toutes debout à six pieds l'une de l'autre, s'est faufilée devant le magasin de tissus Treadle Yard Goods de Michele Hoaglund à St. Paul, Minnesota.

Quelques jours plus tôt, l'amie de Mme Hoaglund, Judy Walker, lui avait dit qu'un système de santé local avait approuvé une conception de masques cousus à la maison. Cela a incité Mme Hoaglund à assembler environ 50 kits de fabrication de masques à donner. Chacun contenait suffisamment de matériel pour fabriquer au moins 24 masques.

Treadle Yard Goods a annoncé l'effort sur les réseaux sociaux. Mme Hoaglund s'est dit que quelques amateurs s'arrêteraient.

Quelques minutes après l'ouverture de son magasin dimanche après-midi, les kits avaient disparu. Son téléphone n'arrêtait pas de sonner, des appelants d'aussi loin que le Texas en réclamaient plus. À l'aide de matériaux donnés, elle fait des heures supplémentaires pour assembler autant de kits que possible.

"Cela n'aurait jamais dû en arriver là", a déclaré Mme Hoaglund. "Nous faisons ce que le gouvernement fédéral devrait faire."

La plupart des masques finis vont dans le réseau d'hôpitaux et de cliniques d'Allina Health au Minnesota, a déclaré Helen Strike, qui est en charge de la réponse du coronavirus d'Allina. Elle a dit qu'elle craignait que les fournitures de masques du réseau hospitalier ne soient épuisées à mesure que le virus se propageait dans le Minnesota.

Les employés de l'hôpital d'Allina en tenue de protection collectent les masques sur plus d'une douzaine de sites où les gens peuvent monter et les remettre par la fenêtre sans quitter leur voiture.

Un homme d'un salon funéraire voisin est récemment entré dans Treadle Yard Goods et a déposé sa carte de visite.

"S'il vous plaît, faites savoir aux gens que nous sommes oubliés, car nous avons également besoin de masques", a déclaré Mme Hoaglund.

Personne ne sait combien de personnes ont commencé à fabriquer des masques au cours de la semaine dernière, alors que la prise de conscience de la crise imminente à laquelle sont confrontés les travailleurs médicaux s'est accrue. Wade Miquelon, directeur général de Jo-Ann Stores, un détaillant d'artisanat de l'Ohio qui distribue des kits de fabrication de masques, a estimé que les rangs pourraient atteindre des centaines de milliers à l'échelle nationale.

"C'est comme en temps de guerre - comment puis-je aider?" il a dit. "C'est juste bon pour l'âme."

À Philadelphie, Nan Ides avait beaucoup de tissu. Récemment retraitée, elle avait aussi beaucoup de temps. Elle a sorti sa machine à coudre et a commencé à fabriquer des masques, en utilisant des restes de vêtements de bébé cousus et un motif floral - violet, vert, noir et blanc - d'une robe d'été qu'elle n'avait jamais réussi à finir.

Elle a vu en ligne que certaines personnes inséraient des filtres à café pour ajouter un peu de protection supplémentaire. D'autres pliaient des cure-pipes ou des trombones pour faire un pont sur le nez des porteurs. Mme Ides a gardé le sien simple. Pour s'assurer que les gens pourraient respirer à travers le tissu, elle en a testé un lors d'une promenade dans son quartier.

"Ils sont comme un bandana double ou triple sur votre visage", a-t-elle déclaré.

Elle a livré un lot, la plupart d'entre eux faits du même matériau que sa robe, à l'hôpital pour enfants de Philadelphie.

Un groupe de travailleurs médicaux les a essayés et a souri.

À Washington Crossing, en Pennsylvanie, Dawn Gehrsitz a vu quelqu'un sur Twitter appeler les gens à fabriquer des masques. Mme Gehrsitz, ingénieure industrielle, ne savait pas coudre. Elle a donc fouillé sa maison à la recherche de vieux tissus – des rideaux à carreaux, un rideau de douche inutilisé – et a demandé à son fils et à sa petite amie de l'aider. Assis à la table de la salle à manger avec Jimi Hendrix sur la chaîne stéréo, ils ont utilisé un grand coupe-papier pour découper des feuilles de tissu en patchs de 6 par 9 pouces.

La fille du voisin de Mme Gehrsitz coud les échantillons dans des masques, qui sont allés dans un certain nombre d'hôpitaux, a-t-elle déclaré.

Dans le comté de Ventura, en Californie, la pénurie d'équipements de protection est devenue si aiguë que les responsables de l'hôpital recherchent activement des masques faits maison dans la communauté.

"Une grande partie de notre population âgée en particulier veut aider", a déclaré Amy Towner, qui dirige la Health Care Foundation pour le comté de Ventura, qui travaille avec un groupe d'environ 150 égouts bénévoles. "Pendant la Seconde Guerre mondiale, les femmes fabriquaient des balles pour protéger notre pays. Maintenant, elles sont devant leurs machines à coudre."

Il n'y a pas que les amateurs et les personnes âgées. Des équipes de couturières professionnelles prêtent également main forte.

Un groupe de créateurs de costumes et de décors pour l'Opéra du Minnesota à Minneapolis, qui a annulé toutes les représentations, coud des masques à partir de robes envoyées par un hôpital local, a déclaré Corinna Bakken, directrice des costumes de l'opéra.

Mme Bakken a déclaré qu'elle pouvait actuellement coudre cinq masques par heure, mais elle espère porter ce nombre à six ou huit. "C'est loin d'être un corset ou un corsage", a-t-elle déclaré. Elle pense que son équipe peut fabriquer environ 1 500 masques par semaine.

Juste à l'extérieur de Nashville, Krystal Douglas dirige Music City Sewing. L'entreprise de quatre ans travaille pour l'industrie du divertissement; Mme Douglas a fait une fois une veste pour Bon Jovi. Tout d'un coup, les artistes ont cessé de tourner. "Mon entreprise a perdu tout notre travail", a déclaré Mme Douglas.

Elle est passée de la confection de costumes à la confection de masques. Elle peut en fabriquer jusqu'à 100 par jour; elle confectionne des bretelles élastiques à partir de soutiens-gorge. Ses masques sont allés dans deux hôpitaux locaux et un centre de soins de la mémoire dans la région de Nashville.

Mme Douglas est fière de son travail. Son entreprise pourrait mourir, a-t-elle dit, mais "si je descends, je descends en menant la charge".

Jo Becker et Michael Schwirtz ont contribué au reportage.

David Enrich est le rédacteur en chef des enquêtes commerciales. Il est l'auteur de "Dark Towers", sur Deutsche Bank et Donald Trump. @davidenrich • Facebook

Rachel Abrams a rejoint le Times en tant que journaliste économique en 2013. Elle faisait partie des équipes primées qui ont couvert le harcèlement et l'inconduite sexuels et la crise de General Motors impliquant des commutateurs d'allumage mortels. Elle travaillait auparavant pour Variety. @rachelabramsny

Steven Kurutz a rejoint le Times en 2011 et a écrit pour les sections City et Home avant de rejoindre Style. Il était auparavant journaliste au Wall Street Journal and Details. @skurutz

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