Le coronavirus stimule la demande de masques faciaux - mais ils sont étonnamment difficiles à fabriquer : Goats and Soda : NPR

Par

Emilie Feng

,

Amy Chen

Une ligne de production pour la fabrication de masques dans une usine de Shanghai, en Chine. Aly Song/Reuters masquer la légende

Une ligne de production pour la fabrication de masques dans une usine de Shanghai, en Chine.

La Chine fabrique désormais 200 millions de masques faciaux par jour, soit plus de vingt fois la quantité qu'elle fabriquait début février. Le saut a été stimulé par l'apparition d'un nouveau coronavirus. Les masques comprennent les masques légers que les gens aiment porter dans l'espoir d'une protection contre le coronavirus ainsi que les masques N95 robustes utilisés par les travailleurs de la santé.

Mais ce n'est pas encore suffisant pour répondre aux demandes locales ainsi qu'aux commandes mondiales. Une bousculade est donc en cours en Chine.

Les usines de masques "fonctionnent à 110% de leur capacité", selon les autorités. Et les usines qui fabriquaient autrefois des chaussures, des iPhones et des voitures sont réorganisées pour fabriquer des masques. Les machines qui produisaient autrefois des matériaux fibreux destinés aux couches et aux serviettes hygiéniques produisent désormais des matériaux pour les masques.

"Fabriquer des masques n'est pas aussi facile que vous l'imaginez. Nous devons fabriquer les boucles d'oreille et la bande métallique, l'emballage. Il y a un assez gros système en jeu", a déclaré Guan Xunze, président du groupe pharmaceutique Shengjingtong dans le nord-est de la Chine, à NPR par téléphone. Il fait référence à la bande métallique qui vous permet de plier le masque autour du pont nasal.

Shengjingtong est l'une des milliers d'entreprises en transition pour faire partie de "l'armée" chinoise de fabrication de masques, comme l'appelle le gouvernement. Aidé par de généreuses subventions gouvernementales, Guan a rempli un espace stérile dans une usine pharmaceutique qu'il possédait déjà avec des machines d'occasion pour assembler les masques. En 11 jours, ils fabriquaient plus de 10 000 masques N95 par jour. Maintenant, c'est 200 000.

Actuellement, sur les 200 millions de masques que la Chine fabrique chaque jour, seuls 600 000 sont des masques standard N95, utilisés par le personnel médical, selon la Commission nationale du développement et de la réforme, un organisme de planification de l'État. Les régulateurs provinciaux ont accordé des dizaines de nouvelles licences pour ouvrir des usines supplémentaires capables de produire des masques de qualité supérieure, y compris ceux qui répondent aux normes d'utilisation par les professionnels de la santé.

Mais cet effort ambitieux s'est heurté à un goulot d'étranglement.

Les masques fabriqués pour le personnel médical et pour les achats des consommateurs nécessitent un matériau autrefois obscur appelé tissu soufflé à l'état fondu. Il s'agit d'un maillage extrêmement fin de fibres polymères synthétiques qui forme la couche de filtration interne critique d'un masque, permettant au porteur de respirer tout en réduisant l'afflux d'éventuelles particules infectieuses.

"Nous parlons de fibres dont un filament a un diamètre inférieur à un micron, nous sommes donc dans le domaine des nanomètres", a déclaré Markus Müller, directeur des ventes de la société allemande Reicofil, un important fournisseur de lignes de machines de fusion-soufflage.

Et il y a maintenant une pénurie mondiale de tissus soufflés à l'état fondu en raison de la demande accrue de masques – et de la difficulté à produire ce matériau.

Coûtant plus de 3,8 millions d'euros (4,23 millions de dollars) pièce, la machine qui crée ce tissu fait fondre la matière plastique et la souffle en brins, comme de la barbe à papa, en feuilles plates de tissu soufflé à l'état fondu pour les masques faciaux et autres produits de filtration. Une gamme similaire de machines peut créer un type de tissu apparenté, appelé tissu spun-bond, également utilisé dans les masques faciaux et dans les combinaisons de protection médicale portées par les travailleurs de la santé.

Les machines ne sont pas faciles à fabriquer en raison de la précision requise, explique Müller : « Vous devez étirer ces fibres à l'air chaud, et [l'air] doit être en parfait état sur toute la largeur de la machine. Le plus grand dilemme est que de nombreuses machines ne produisent pas une qualité constante.

Müller de Reicofil dit qu'il reçoit plus de quatre douzaines de demandes par jour, principalement de Chine, pour acheter du tissu soufflé à l'état fondu et des lignes de production, mais qu'il doit presque tous les refuser ; la fabrication d'une seule ligne de machine prend au moins cinq à six mois.

Les entreprises chinoises fabriquent près de trois millions de tonnes de tissus non tissés par an, selon l'Association chinoise des textiles non tissés et industriels, un organisme public de l'industrie. Moins de 1% de ce tissu est soufflé à l'état fondu.

Pour combler le déficit de tissu soufflé à l'état fondu, la Chine a déclaré ce mois-ci que la société pétrolière et gazière d'État Sinopec investissait 200 millions de yuans, soit environ 29 millions de dollars, pour démarrer dix nouvelles lignes de production soufflées à l'état fondu avec des lignes de production fournies par la filiale de Sinopec, Yanshan Petrochemical.

Timothy Robson, responsable du développement commercial chez Hills, Inc. en Floride, est sceptique quant à la qualité de ces chaînes de production, qui doivent répondre à des normes précises pour produire le type de masques portés par le personnel médical. Hills Inc. est l'une des rares entreprises au monde à pouvoir fabriquer les pointes de matrices percées à la main pour les machines. Le plastique fondu est soufflé à travers les pointes.

"[Ces machines] ne sont pas comme un grille-pain. Ce n'est pas quelque chose que vous achetez et que vous branchez ensuite. C'est un processus industriel", a déclaré Robson à NPR par téléphone. "La Chine peut être partout. Parfois, vous pensez que vous êtes dans une usine occidentale. D'autres sont un peu comme une sorte de cabane en terre battue essayant de faire passer leurs trucs aussi bien que les autres gars. Et peut-être que c'est le cas."

Les firmes d'ingénierie chinoises disent avoir du mal. « Nous avons besoin d'environ six mois pour fabriquer les machines, et il faut encore un mois pour les assembler », a déclaré Leo Liu, directeur des ventes chez Haigong Machinery, une société chinoise qui assemble les pièces de machines pour les lignes de fusion-soufflage importées des États-Unis, d'Allemagne et du Japon. "Tout le monde envisage de fabriquer des masques, mais ils ne comprennent pas le processus. Une fois qu'ils connaissent le coût de ces machines, ils abandonnent."

Yanshan Petrochemical affirme qu'il ne lui faudra que 16 jours, et non six mois, pour assembler les dix nouvelles lignes de production de fusion-soufflage.

Depuis le début de l'épidémie de virus, les masques faciaux ont été désespérément rares, si désespérés que les gouvernements provinciaux ont saisi des envois de masques destinés à d'autres localités en Chine.

D'autres gouvernements locaux ont appelé les entreprises de leur juridiction à passer à la production de masques.

"Après avoir été approchés par des responsables de Shanghai pour convertir nos lignes d'usine à la fabrication de fournitures médicales", a déclaré Li Laibin, président d'une entreprise privée de literie, à un média chinois, "nous avons transformé dix de nos lignes utilisées pour fabriquer des housses de couette en blouses de protection". Après avoir utilisé moins d'une poignée de jours pour remodeler son processus de production, la société de Li s'est lancée la première dans la fabrication de blouses de protection, signalant une production quotidienne d'environ 2 000.

Une usine de sous-vêtements dans la ville de Changchun, au nord-ouest, a passé un peu plus de temps – huit jours – à réparer des tuyaux gelés et à trouver des expéditions retardées de matières premières pour démarrer une chaîne de production quotidienne de 3 000 masques, après avoir obtenu son autorisation d'exploitation début février. "Après l'épidémie, notre entreprise s'est mise à ajuster les lignes de production dès que possible", a expliqué un directeur d'usine aux journalistes du journal phare du parti communiste.

Mais un goulot d'étranglement des lignes de production soufflées à l'état fondu signifie une grave pénurie de tissu soufflé à l'état fondu lui-même, faisant monter les prix en flèche.

"Avant l'épidémie, le prix courant d'une tonne de tissu soufflé à l'état fondu en Chine était inférieur à 6 000 dollars la tonne. Mais maintenant, il est d'environ 60 000 dollars", a déclaré un personnel de vente surnommé Guo chez Xuzhong Guohong, un important fournisseur de tissu soufflé à l'état fondu basé dans la province du Hubei, le centre de l'épidémie de virus en Chine. "Le problème [de pénurie] est assez grave. Sinon, pourquoi le prix serait-il si élevé ?

Guo dit qu'il reçoit toujours la plupart des commandes de la Chine, mais la demande de la Corée du Sud et du Japon augmente à mesure que les cas de coronavirus dans ces deux pays augmentent.

Guan Xunze a de la chance. Le président pharmaceutique qui fabrique désormais des masques ne s'occupe pas directement des fluctuations des prix des matières premières car elles lui sont fournies par les autorités locales.

"Nos approvisionnements en tissu soufflé à l'état fondu et en tissu non tissé sont tous coordonnés par les gouvernements locaux et provinciaux. À l'origine, environ 30 employés de notre entreprise ont commencé à fabriquer des masques... le gouvernement local m'en a affecté 180 de plus."

Même dans ce cas, Guan dit qu'il est "très difficile" de faire des bénéfices.