Comment une entreprise de Virginia Beach a transformé 240 draps de lit d'hôpital en 2 000 masques

Un rugissement a rempli l'usine tentaculaire alors que les ouvriers alimentaient des bandes de tissu beige sous un fil ondulant.

Environ un tiers des 150 employés locaux de London Bridge Trading Co., dont la plupart sont des femmes, auraient autrement cousu du camouflage dans des sacs à dos ou des étuis. Mais lorsque les opérateurs de machines se sont présentés au travail lundi, ils avaient une nouvelle affectation.

Coupez et cousez 2 000 masques.

Alors que la pandémie de coronavirus a vidé les hôpitaux de fournitures médicales de protection, le fabricant de Virginia Beach s'est mobilisé pour répondre à un besoin crucial.

Après une journée de fabrication de prototypes et de tests, la fabrication de masques a commencé sérieusement. David Bohannon, le président de l'entreprise, a souri aux égouts en vérifiant leur progression.

"Mes dames – ce sont les héros dans tout cela", a-t-il déclaré mardi. "Les personnes qualifiées pour le faire ne tombent pas des arbres."

Grâce à un réseau de connexions que seul le coronavirus pourrait peut-être tisser, Sentara Healthcare a recruté l'usine pour développer des masques chirurgicaux réutilisables qui auraient des propriétés antimicrobiennes. Le premier lot a été terminé vendredi.

Avoir un stock de masques qui peuvent être lavés à plusieurs reprises pourrait être une bouée de sauvetage pour les hôpitaux de Hampton Roads. Comme d'autres installations à travers le pays, Sentara met en œuvre de nouveaux protocoles pour étirer ses masques, gants et blouses.

Lors d'une conférence de presse mercredi, le gouverneur Ralph Northam, qui est un neurologue pédiatrique, a expliqué le problème par les chiffres. Pour chaque patient, le personnel médical utilisera quotidiennement environ 240 équipements de protection. Et avec une quarantaine de patients en unité de soins intensifs dans chaque hôpital, cela représente environ 10 000 articles par jour, a-t-il déclaré.

Dans la plupart des situations, les hôpitaux utilisent des masques chirurgicaux jetables, même dans les zones de triage où le personnel médical rencontre des patients potentiels atteints de coronavirus. Les revêtements en papier sont conçus pour protéger des éclaboussures, des gouttelettes et des crachats, mais contrairement aux masques respiratoires dits N95, ils n'empêchent pas les particules de virus ou de bactéries en suspension dans l'air.

Alors que les respirateurs sont utilisés pour les patients à haut risque atteints de COVID-19, la maladie causée par le virus, les masques chirurgicaux sont devenus la norme – et eux aussi sont difficiles à reconstituer.

Le projet de masques réutilisables a commencé avec quatre caisses de draps.

Depuis plusieurs années, Sentara utilise des couvertures, des blouses, des serviettes et des débarbouillettes infusées de cuivre fabriquées par Cupron Inc, basée à Richmond. L'un des hôpitaux du système de santé a participé à un essai clinique pour étudier les produits et leur potentiel à prévenir les infections graves.

Les résultats, publiés dans l'American Journal of Infection Control en 2016, ont montré une baisse de 83 % du Clostridium difficile, une infection bactérienne agressive, et une réduction de 78 % du Staphylococcus aureus, alias SARM, par rapport à un groupe témoin.

Cupron, voyant une vaste demande de fournitures pendant cette crise, a voulu faire quelque chose. Il prévoyait de faire don de linge de lit supplémentaire à Sentara, qui a alors commencé à chercher des égouts domestiques – peut-être huit ou 10 – pour les transformer en masques.

La nouvelle est passée à Vicky Gray, une cadre retraitée de Sentara, qui est tricoteuse et connaît des gens astucieux. Elle a écrit un message sur sa page Facebook Thalia Neighbours le 21 mars à la recherche de bénévoles. De nombreuses personnes compétentes ont répondu, mais il n'a pas fallu longtemps avant que la femme d'un des collègues de Bohannon ne voie le message et ne le lui transmette.

Moins de 24 heures plus tard, un employé de Sentara a déposé 240 draps devant sa porte.

Gray a déclaré qu'elle n'était pas déçue que le projet soit passé de la couture à domicile à la fabrication.

"Il y a beaucoup de gens qui cousent ce que j'appellerais du matériel généralement disponible, et je savais que c'était un matériel très spécial", a déclaré Gray. "Dès que j'ai réalisé qu'il pouvait faire une si grande quantité, j'ai réalisé que c'était la bonne chose à faire."

L'entreprise a commencé avec un modèle d'égout domestique, puis a adapté la conception pour qu'elle soit plus commerciale. Les maquettes ont survécu au lavage et au séchage industriels, ce qui leur a donné le feu vert pour coudre à toute vitesse.

Le premier lot de masques était un cadeau. Bohannon a déclaré que le revirement s'était produit si rapidement qu'il ne connaissait même pas le coût unitaire. Mais Sentara compensera LBT et Cupron pour la fourniture de quelque 10 000 masques supplémentaires. L'expansion du projet impliquera probablement l'autre usine de LBT à El Paso, au Texas.

À l'usine de Virginia Beach, Bohannon, qui a 50 ans, boitillait aux côtés de rangées d'opératrices de machines à coudre. Il a besoin d'un remplacement de la hanche, mais cela devra attendre que les chirurgies non urgentes soient de retour dans les délais.

Il a admis qu'il était rare de voir autant de personnes rassemblées au même endroit à la fois comme celle-ci. Parce que le fabricant fabrique des produits pour le ministère de la Défense, il est considéré comme une partie essentielle de la main-d'œuvre, a-t-il déclaré.

"Les méchants travaillent toujours en ce moment", a déclaré Bohannon, passant des piles d'équipement tactique pour les guerres à l'étranger.

Plus tard dans la journée, Jason Ellis, directeur général de Cupron, a déposé du linge de lit pour 1 000 masques. Il aurait pu les envoyer par courrier depuis Richmond, mais il a décidé de se rendre en voiture chez son nouveau partenaire commercial.

"Nous ne nous étions pas rencontrés en personne", a-t-il dit, s'arrêtant au milieu de sa phrase. "Eh bien, nous ne nous étions pas rencontrés à 10 pieds l'un de l'autre auparavant."

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