Comment l'univers cinématographique Marvel a avalé Hollywood

De Michael Schulman

Ayant grandi dans le Missouri, Christopher Yost avait des boîtes de bandes dessinées Marvel, que sa mère achetait à l'épicerie. Aucun de ses amis n'a lu Marvel; c'était son propre monde privé, une "histoire tentaculaire où tous ces personnages vivaient ensemble dans cet univers", se souvient-il. Wolverine pourrait faire équipe avec Captain America; Le docteur Doom pourrait combattre le crâne rouge. Contrairement aux bandes dessinées de DC, dont les héros (Superman, Batman) dominaient comme des dieux, ceux de Marvel étaient relativement humains, en particulier Peter Parker, alias Spider-Man. "Il a des problèmes d'argent et des problèmes de filles, et sa tante May est toujours malade", a déclaré Yost. "Chaque fois que vous pensez qu'il va vivre cette grande vie de super-héros glamour, ce n'est pas comme ça. C'est un mec terre-à-terre. Les personnages de Marvel semblent toujours avoir des problèmes personnels."

En 2001, Yost, alors âgé de vingt-sept ans, obtenait une maîtrise en affaires cinématographiques à Los Angeles, mais il voulait être écrivain. il avait écrit un scénario non produit sur une invasion extraterrestre. Il a entendu dire que Marvel avait un nouvel avant-poste sur la côte ouest et a appelé à froid pour une entrevue. Le studio partageait un petit bureau avec une entreprise qui fabriquait des cerfs-volants. Il y avait six employés. L'un d'eux, un gars avec une casquette de baseball qui était également dans la fin de la vingtaine, a fait asseoir Yost pour ce qui s'est transformé en un "trivia-off de bande dessinée". L'intervieweur, dont le nom était Kevin Feige, a demandé: "Dans quel problème Spider-Man obtient-il son costume noir?"

"Oh, c'est une question piège", a déclaré Yost. (Le costume noir est apparu pour la première fois dans The Amazing Spider-Man n ° 252, mais ses origines n'ont pas été révélées avant la série croisée Marvel Super Heroes Secret Wars.) Il a décroché un stage d'été, travaillant depuis un bureau appartenant à Stan Lee, Marvel's ancien rédacteur en chef légendaire, qui venait rarement. La société, qui avait déposé son bilan quelques années plus tôt, avait créé la succursale de Los Angeles pour licencier les personnages de Marvel à Hollywood ; Le travail de Yost consistait à fouiller dans la vaste bibliothèque de personnages et à les conditionner pour les studios, "essentiellement essayer de susciter l'intérêt". Lui et Feige ont eu de longues séances de taureaux sur Namor, un mutant marin. Le dernier jour de son stage, Yost a laissé aux dirigeants un exemple de scénario de science-fiction et il a obtenu un travail d'écriture pour la série animée "X-Men: Evolution".

Coupé à 2010. Yost, après avoir construit son curriculum vitae sur les dessins animés, a été invité à rejoindre un laboratoire d'écriture aux studios Marvel, qui réalisait ses propres longs métrages d'action en direct, avec un succès étonnant. L'année précédente, après que le premier film de Marvel, "Iron Man", ait rapporté plus de cinq cents millions de dollars, Disney avait racheté le studio pour quatre milliards de dollars. Il occupait désormais un campus tentaculaire à Manhattan Beach, avec ses propres scènes sonores. "Imaginez un immeuble de bureaux agrafé à un hangar d'un aéroport", a déclaré Yost. Feige était maintenant le président du studio. Il passait d'une salle de conférence à une autre, alors que les équipes planifiaient les prochaines étapes de ce qui allait devenir l'univers cinématographique Marvel, ou le MCU Yost a déclaré: "La machine avait démarré."

Yost était l'un des quatre écrivains qui travaillaient au développement de divers personnages, dont certains finiraient par rejoindre le MCU. Le premier film de Thor était en cours et Yost a été invité à prendre une photo sur une scène gênante. Bientôt, il était assis devant le réalisateur, Kenneth Branagh, qui avait façonné le film comme une saga shakespearienne qui opposait le père contre le fils et le frère contre le frère - dans l'espace. Yost a participé à quelques scènes non créditées. Il a ensuite co-écrit les suites "Thor: The Dark World" et "Thor: Ragnarok", alors que le MCU devenait la force dominante du divertissement mondial, entraînant tout Hollywood dans son orbite. "Il y a beaucoup de pression sur Marvel", m'a dit Yost. "Tout le monde attend en quelque sorte qu'ils se trompent. Mais, en fin de compte, nous essayons vraiment de faire les films que nous aimerions nous-mêmes regarder."

Que vous ayez passé la dernière décennie et demie à éviter les films Marvel comme la gale ou que vous soyez si profond que vous puissiez exposer les accords de Sokovie, il est impossible d'échapper à la portée intergalactique des films. Collectivement, les films MCU – le trente-deuxième, "Guardians of the Galaxy Vol. 3", ouvert en mai – ont rapporté plus de vingt-neuf milliards de dollars, faisant de la franchise la plus réussie de l'histoire du divertissement. Le déluge de contenu s'étend aux séries télévisées et aux émissions spéciales, avec une base de fans internationale qui parcourt chaque teaser et remaniement d'entreprise pour trouver des indices sur ce qui va suivre. Comme dans les bandes dessinées, la principale innovation du MCU est une toile fictive partagée, où Spider-Man peut faire appel au docteur Strange et Iron Man peut combattre le frère rusé de Thor. Hollywood a toujours eu des suites, mais le MCU est un réseau d'intrigues interconnectées: de nouveaux personnages sont introduits, soit dans leurs propres films, soit en tant qu'acteurs secondaires dans ceux de quelqu'un d'autre, puis entrent en collision dans les films culminants des Avengers. Dans les années 70, "Jaws" et "Star Wars" ont donné à Hollywood un nouveau modèle pour gagner de l'argent : le blockbuster d'été sans cesse promu. Le MCU a multiplié la formule, pour que chaque blockbuster en engendre un autre. David Crow, rédacteur en chef du site Web Den of Geek, l'appelle une "feuille de route pour un produit qui ne finit jamais".

Il y a vingt ans, peu de gens auraient parié qu'une entreprise de bandes dessinées en difficulté transformerait un groupe de super-héros de deuxième chaîne en icônes du cinéma, et encore moins avalerait l'industrie cinématographique en entier. Pourtant, le phénomène Marvel a propulsé Hollywood dans une nouvelle ère ivre de franchise, dans laquelle la propriété intellectuelle, plus que le pouvoir des stars ou la vision de réalisateur, détermine ce qui est fait, les studios se démenant pour bricoler leurs propres univers fictifs. Le changement est intervenu à un moment périlleux pour le cinéma. Le public, surtout depuis la pandémie, voit moins de films au cinéma et diffuse davantage depuis chez lui, obligeant les studios à s'appuyer sur des tentes IP comme "The Super Mario Bros. Movie". Kevin Goetz, le fondateur de Screen Engine, qui étudie le comportement du public, a souligné le sens du "plaisir élevé" de Marvel pour expliquer pourquoi il amène les gens au théâtre : "Ce sont des manèges de carnaval, et ce sont de gros manèges de carnaval."

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Le succès de Marvel, a-t-il ajouté, a "aspiré l'air" de divertissements à plus grande échelle. Des espèces entières de films - drames pour adultes, comédies romantiques - sont en voie de disparition, car le public est heureux d'attendre et de diffuser "Tár" ou "Book Club: The Next Chapter", ou de se faire plaisir avec des séries telles que "Succession" ou "Le Lotus Blanc". Pourtant, même la télévision de prestige est devenue envahie par les séries Marvel, "Star Wars" et "Le Seigneur des Anneaux", qui utilisent le petit écran pour cartographier de nouveaux coins de leurs galaxies emblématiques. Les écrivains hollywoodiens, qui s'attaquent actuellement à l'économie restreinte du streaming, se plaignent également de l'imagination restreinte des dirigeants de la télévision : au lieu de rechercher les prochains "Mad Men", ils recherchent les retombées de Batman.

Le style maison fantaisiste de Marvel a déteint même sur les lauréats des Oscars. Le meilleur film de cette année, "Everything Everywhere All at Once", avait un mélange Marvel-ish d'action brutale, d'humour loufoque et de mythologie multivers; cela aurait pu facilement fonctionner comme l'histoire d'origine d'un nouveau Avenger. Marvel, quant à lui, a colonisé presque tous les autres genres. "WandaVision" était un pastiche de sitcoms classiques ; « She-Hulk : Attorney at Law » était une comédie juridique féministe. Les détracteurs voient l'approche quelque chose pour tout le monde de la marque comme néfaste. Un cadre d'un studio rival, qui a appelé le MCU "la mort de tout le cinéma", m'a dit que la domination des films Marvel "a servi à accélérer la compression du film de milieu de gamme". Les comédies de son studio avaient du mal au box-office, et il râla: "Si les gens veulent une comédie, ils vont voir 'Thor' ou 'Ant-Man' comme leur comédie maintenant."

À certains égards, Marvel rappelle l'ancien système de studio, dans lequel Paramount et Warner Bros. gardaient des écuries de stars sous des contrats de sept ans et l'unité libérée de MGM créait des comédies musicales sur une chaîne de montage. Samuel L. Jackson, qui joue l'espion de Marvel Nick Fury, a signé un contrat de neuf images avec la société en 2009, et dirigera cet été sa propre série Disney+, "Secret Invasion". La liste des MCU comprend des icônes chevronnées (Robert Redford, Glenn Close), des stars à mi-carrière (Scarlett Johansson, Chris Pratt) et des talents exceptionnels (Florence Pugh, Michael B. Jordan). Il est peut-être plus facile de compter les objecteurs de conscience qui ne sont pas allés chez Marvel, parmi lesquels Timothée Chalamet, qui a déclaré que Leonardo DiCaprio lui avait un jour conseillé : "Pas de drogues dures et pas de films de super-héros". (C'était après que Chalamet ait auditionné pour Spider-Man.)

Les films de bandes dessinées ont attiré des stars de premier plan dès "Superman" (Marlon Brando, 1978) et "Batman" (Jack Nicholson, 1989), mais le MCU, de par sa conception, peut attacher un acteur pendant des années. Benedict Cumberbatch est passé de jouer Hamlet à invoquer "le grand calcul du multivers" en tant que Docteur Strange. Représenter un personnage Marvel signifie souvent non seulement des films en tête d'affiche, mais aussi des camées et des croisements, au point que même l'acteur devient confus. Gwyneth Paltrow, qui joue Pepper Potts, la maîtresse d'Iron Man, n'avait aucune idée qu'elle était apparue dans "Spider-Man: Homecoming", jusqu'à ce que le réalisateur de Marvel, Jon Favreau, le lui mentionne dans son émission de cuisine.

Il peut être décourageant de voir autant de talent d'acteur aspiré dans le domaine quantique du MCU, probablement pour une somme modique, mais les chèques de paie n'expliquent pas à eux seuls l'emprise de Marvel sur les stars. "À un moment donné, vous voulez être pertinent", a déclaré un agent qui représente plusieurs acteurs du MCU. "Le succès est la meilleure drogue." Cette année, Angela Bassett est devenue la première actrice à être nominée pour un Oscar pour un rôle Marvel, dans "Black Panther : Wakanda Forever". "Eh bien, c'est tellement moderne", m'a-t-elle dit en février. "Nous essayons de rester à jour, et ils ont une formule gagnante." Des générations entières connaissent maintenant Anthony Hopkins non pas comme Hannibal Lecter mais comme le père de Thor, le roi Odin d'Asgard. "Ils m'ont mis une armure, ils m'ont mis une barbe", m'a-t-il dit. "Asseyez-vous sur le trône, criez un peu. Si vous êtes assis devant un écran vert, cela ne sert à rien de le jouer."

Le résultat est beaucoup de torsion sur "la mort de la star de cinéma". Dans un écosystème axé sur la propriété intellectuelle, les stars individuelles n'attirent plus le public dans les salles comme elles le faisaient auparavant, à quelques exceptions près (Tom Cruise, Julia Roberts). Vous allez dans un film Marvel pour voir Captain America, pas Chris Evans. "C'est en fait surprenant pour moi qu'aucun d'entre eux n'ait de carrière en dehors de l'univers Marvel", a déclaré un autre agent. "Les films ne fonctionnent pas. Regardez tous ceux que Robert Downey, Jr., a essayé de faire. Regardez Tom Holland. Ça a été bombe après bombe après bombe."

Marvel a également englouti des scénaristes, des artistes d'effets spéciaux et des travailleurs de presque toutes les autres professions à Hollywood, y compris les réalisateurs, qui sont souvent arrachés à d'autres genres. Taika Waititi a réalisé le faux documentaire sur les vampires "What We Do in the Shadows" avant d'être nommé responsable de Thor. Chloé Zhao est passée des westerns maussades à micro-budget aux "Eternals" maussades et macro-budgétaires de Marvel. Les cheminements de carrière qui menaient autrefois aux Oscars mènent désormais inexorablement à la construction du monde nécessitant un certain assemblage du MCU Un agent qui travaille avec des scénaristes s'est plaint: "Je m'inquiète pour l'industrie cinématographique, parce que, si vous êtes Chloé Zhao et que vous voulez pour raconter une histoire sur une grande toile, la plupart du temps, vous êtes limité à essayer de la raconter sur une toile d'un grand super-héros." Il a ajouté : "C'est une paire de menottes dorées."

Les dissidents ont été bruyants. En 2019, Martin Scorsese a déclaré que les films Marvel "n'étaient pas du cinéma", ce qui lui a valu l'inimitié éternelle des fans de bandes dessinées. L'année dernière, Quentin Tarantino a déploré la "prise d'étranglement" de Marvel sur Hollywood et a déclaré: "Vous devez être un employé pour faire ces choses." Lorsque j'ai mentionné ce commentaire à Joe et Anthony Russo, frères qui ont réalisé quatre films Marvel, dont le plus gros succès, "Avengers : Endgame", Anthony a déclaré : "Je ne sais pas si Quentin a l'impression qu'il est né pour faire un film Marvel. , c'est peut-être pour ça qu'il se sentirait comme un mercenaire. Cela dépend de votre relation avec le matériel source. Joe a ajouté : "Ce qui nous comble le plus, c'est de créer un sentiment de communauté autour de notre travail." Les personnes impliquées dans les projets Marvel parlent souvent de "jouer dans le bac à sable", ce qui est une autre façon de dire que la marque prime sur toute voix individuelle, sauf celle de Feige, le visage affable de la franchise.

Les gens de l'industrie aiment spéculer sur la "fatigue de Marvel", qui est principalement un vœu pieux, bien qu'une récente série de faux pas créatifs et de machinations d'entreprise ait fait saliver ses rivaux. Même si les concurrents se plaignent de Marvel, ils ont passé la dernière décennie à essayer de l'imiter. L'ennemi juré de Marvel, DC Studios, qui appartient à Warner Bros., a un record aléatoire, avec des films souvent granuleux et sérieux qui manquent de la fermeture éclair et du contrôle de la qualité de Marvel. L'année dernière, Warner Bros. a fait appel à James Gunn (qui a réalisé la trilogie Marvel's Guardians of the Galaxy) et Peter Safran pour relancer l'univers cinématographique de DC, vraisemblablement à l'image du MCU Sony, qui partage la franchise Spider-Man avec Marvel, est en train de construire sort son Spider-verse avec des personnages comme Venom. En 2017, Universal a annoncé son propre univers sombre, basé sur ses monstres classiques, tels que le Dr Jekyll et M. Hyde (Russell Crowe) et l'homme invisible (Johnny Depp). Après que le premier épisode - "The Mummy", avec Tom Cruise - ait été déçu, le plan a été abandonné.

La leçon : vous ne pouvez pas souhaiter la création d'un univers, à la manière de Genesis. Marvel, qui avait un enchevêtrement préexistant d'intrigues de bandes dessinées sur lesquelles s'appuyer, a déployé ses films méthodiquement, gagnant la confiance du public. Goetz, l'analyste d'audience, l'a comparé à Apple : "Les gens de Marvel ont une poignée de main émotionnelle avec leurs consommateurs." Tout comme vous pouvez vivre votre vie technologique dans les limites sans friction des MacBook et des iPad, il est possible de vivre toute votre vie de divertissement dans l'univers Marvel, qui produit une nouvelle série ou un nouveau film toutes les quelques semaines. Parce que le MCU récompense l'expertise, il peut déconcerter le spectateur occasionnel. Si vous avez vu "Wakanda Forever" et que vous vous êtes demandé ce que faisait Julia Louis-Dreyfus dedans, vous avez probablement raté les débuts de son personnage, dans la série Disney+ "Le Faucon et le Soldat de l'Hiver". Mais une masse critique est à bord. "L'expression" prêcher à la chorale "implique souvent une certaine niche", a déclaré Christopher Markus, l'un des auteurs de "Endgame". "Il y avait un sens très gratifiant et induplicable avec ce film que la chorale était presque mondiale."

Le MCU s'ouvre, improbablement, sur un paysage afghan aride. Une explosion d'AC/DC signale un Humvee contenant Tony Stark, l'industriel de l'armement playboy interprété par Robert Downey, Jr. Dans les dix premières minutes de "Iron Man", sorti en mai 2008, Tony joue, défend le complexe militaro-industriel , et couche un journaliste. Le MCU est une réalité augmentée – un monde ressemblant au nôtre, recouvert de super-héros – mais le ton adulte de "Iron Man", avec ses courants géopolitiques de l'ère Bush, n'a pas duré. "C'est très différent de ce qu'est Marvel aujourd'hui", a observé le scénariste de "Thor", Zack Stentz. "C'est, genre, à dix degrés de la réalité, plutôt qu'un raton laveur qui parle avec des mitrailleuses et des univers magiques et parallèles."

À d'autres égards, "Iron Man" a tracé une voie claire pour la franchise, avec des rafales d'action rythmées par un humour ironique et autoréférentiel propulsé par la performance en grande partie improvisée de Downey, qui rappelle un numéro de salon de Vegas. Dans une scène post-générique, Samuel L. Jackson, dans le rôle de Nick Fury, se présente pour dire à Tony : "M. Stark, vous faites désormais partie d'un univers plus vaste." "L'Incroyable Hulk", sorti le mois suivant, se termine par l'apparition de Tony dans un bar pour laisser un indice sur "la constitution d'une équipe". Le modèle était en place : chaque film contiendrait le germe du suivant, et finirait par taquiner un mystère ou un crossover alléchant.

Une trentaine de films plus tard, les critiques de Marvel (et même certains fans) se plaignent de la formule. Il y a le slugfest CGI culminant, opposant souvent un bon homme de fer à un mauvais homme de fer, ou un bon dragon à un mauvais dragon, ou une bonne sorcière à une mauvaise sorcière. Il y a le shtick autoréférentiel, les méchants interchangeables. Il y a des personnages présumés morts qui réapparaissent, comme dans un feuilleton. La plupart des intrigues se résument à "Gardez ce qui brille loin des méchants", et les enjeux ne sont rien de moins que le destin du monde, qui finit par ne ressembler à aucun enjeu.

Dans ce cadre, cependant, le MCU permet une gamme de variations stylistiques. Le "Thor" shakespearien de Branagh a cédé la place aux suites loufoques de Waititi, pleines de blagues sur la bite et de heavy metal. Jon Watts a modelé ses films Spider-Man sur les drames pour adolescents de John Hughes. Pour "Captain America: Winter Soldier", les frères Russo se sont inspirés de thrillers de l'époque du Watergate tels que "Three Days of the Condor". Et les films "Black Panther" de Ryan Coogler, qui sont dans une classe à part, sont imprégnés d'afrofuturisme et de politique postcoloniale.

Vous pourriez imaginer arriver pour votre premier jour de travail sur un film Marvel et recevoir une bible reliée en cuir de la mythologie des personnages. Au lieu de cela, les réalisateurs qui sont en lice pour leur premier emploi chez Marvel reçoivent un "document de discussion" d'une quinzaine de pages, distillé à partir de retraites de brainstorming d'entreprise. Décrocher le travail ne nécessite pas une adhésion servile au document, mais une approche astucieuse pour l'exécuter. Les films sont tournés dans le monde entier mais montés à Burbank, sur le même terrain que le bureau de Feige. L'équipe créative de chaque film se réunit plusieurs fois par semaine avec la haute direction de Marvel - jusqu'à récemment, un groupe connu sous le nom de Trio, composé de Feige, Louis D'Esposito et Victoria Alonso. Les cinéastes reçoivent également des notes du Parlement, un groupe de cadres supérieurs créatifs qui sont chacun affectés à des projets individuels mais qui les examinent tous en comité.

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Toute cette machinerie d'entreprise peut sembler oppressante, mais les collaborateurs de Marvel ont tendance à décrire leurs expériences comme étonnamment libres et sans intervention. Un éditeur a qualifié l'oubli de Marvel de "petit doigt sur le volant". "Il n'y avait rien de dicté du tout", m'a dit Joe Johnston, qui a réalisé le premier film de Captain America. Erik Sommers, qui a co-écrit la trilogie Spider-Man, a rappelé que les assistants de Marvel avaient rédigé un document qui expliquait la différence entre un "univers" et une "dimension". Mais sinon, dit-il, "ce n'est pas un diagramme géant de points préexistants qui doivent être connectés dans un certain ordre".

Quelques réalisateurs – Patty Jenkins, Edgar Wright – ont quitté les projets Marvel, après s'être battus pour le contrôle créatif. "Les seules fois où nous rencontrions des problèmes, c'est si nous avions un cinéaste qui disait:" C'est ce que je veux faire ", puis se présentait et voulait faire quelque chose de complètement différent", m'a dit un ancien cadre de Marvel. "Alors vous entendez des gens dire:" Kevin Feige est entré et il a repris le processus! Mais, si vous savez quel est le plan de jeu, vous finissez par avoir une tonne de liberté créative chez Marvel, car nous travaillons à l'intérieur de la boîte." Scorsese frissonnerait.

Les cinéastes sont souvent laissés dans l'ignorance des projets plus vastes pour le MCU Dans le film de Johnston, le meilleur ami de Captain America, Bucky, joué par Sebastian Stan, tombe d'une montagne. Il revient dans des films ultérieurs en tant que Winter Soldier, un personnage majeur, mais, lorsque Johnston a dirigé la scène dramatique de la mort, il n'avait aucune connaissance du sort du personnage. "J'ai supposé que c'était la fin de Bucky," me dit-il. Lorsque Sommers travaillait sur "Spider-Man: Far from Home", lui et son partenaire d'écriture, Chris McKenna, ne savaient pas ce qui se passerait dans "Endgame" – qui a précédé "Far from Home" dans la chronologie du MCU – à l'exception du mort de Tony Stark, qui était désigné en interne par le nom de code The Wedding.

Feige (qui a refusé d'être interviewé) a la réputation d'Oz qui sait tout, mais ses collaborateurs le décrivent comme un savant de la bande dessinée qui apparaît et propose des corrections d'histoire tirées de ses connaissances encyclopédiques de Marvel et livrées avec un enthousiasme fanboy gee-whiz. . "Chaque fois que quelqu'un lui propose quelque chose, il s'imagine dans un théâtre avec un pot de pop-corn", m'a dit Yost. Une séance de spitball peut entraîner des manœuvres tectoniques. Lorsque les Russo ont poussé à fonder le troisième film de Captain America sur les bandes dessinées de la guerre civile – une série croisée impliquant des héros d'une boîte à jouets – Feige a travaillé pendant des mois pour aligner les acteurs et l'IP. Anthony Russo se souvient : "Il a ouvert la porte un jour et a passé la tête à l'intérieur et a dit : 'La guerre arrive !' " Mais le zèle de Feige dément une compétence managériale plus rusée. "Il est vraiment doué pour obtenir ce qu'il veut, mais en même temps, tout le monde a l'impression d'avoir obtenu ce qu'il voulait", a déclaré l'ancien dirigeant.

Cette superpuissance particulière explique probablement pourquoi les cinéastes de MCU parlent de leurs projets si personnellement, comme s'ils déchargeaient sur un psy. Lorsque Jon Watts a été embauché pour réaliser son premier film Spider-Man, il était surtout connu pour avoir réalisé des vidéoclips et le thriller de Sundance "Cop Car". Pour "Spider-Man: Homecoming", il a fait de Peter Parker l'acolyte anxieux de Tony Stark. "Il s'agit d'un enfant qui a une énorme opportunité et qui est vraiment nerveux à l'idée de la gâcher", a déclaré Watts. "C'était moi, j'en suis sûr, extériorisant mon appréhension et mes nerfs réels à l'idée de faire ce saut d'un très petit film indépendant à un film Marvel à deux cents millions de dollars."

C'est un cliché que les super-héros sont nos Zeuses et Aphrodites modernes, mais les films Marvel ont tendance à réfracter les préoccupations d'une sous-espèce plus terrestre : le mâle hollywoodien d'âge moyen. Les scénaristes Ashley Miller et Zack Stentz se sont rencontrés dans les années 90, se disputant sur "Star Trek" dans une salle de chat en ligne, et ont travaillé ensemble sur le premier film de Thor. Réfléchissant à la relation troublée de Thor avec son père, Stentz a déclaré: "J'avais un père émotionnellement distant, qui semblait souvent impossible à gagner l'approbation." Miller a saisi le conflit de Thor avec son frère Loki, le dieu de la malice. Six ans après le film, le thérapeute de Miller l'a aidé à réaliser qu'il s'était inspiré de sa "relation tranquillement controversée" avec son frère aîné.

Les films MCU sont souvent des métaphores pour eux-mêmes. Dans "The Avengers", la collaboration tendue entre super-héros aux pouvoirs complémentaires et aux égos considérables ne ressemble en rien au cinéma hollywoodien, avec des scénaristes, des réalisateurs et des producteurs qui se disputent le contrôle. Dans "Captain America : Civil War", les Avengers sont divisés sur la question de la surveillance gouvernementale, une analogie pratique pour la créativité sous la supervision d'une entreprise. Au fur et à mesure que le MCU avance, les héros deviennent des célébrités dans leur monde fictif – dans « Ragnarok », un groupe de fangirls demande à Thor un selfie – tout comme ils sont devenus des célébrités dans le nôtre. "Vous les regardez traverser une version du stress que vous traversez, mais ils sont exagérés", a déclaré Christopher Markus. "Et vous savez que presque tous préféreraient être à la maison. Cela remonte à Stan Lee, aux bandes dessinées – ils ont eu l'héroïsme en grande partie imposé par les circonstances."

Dans les contes de super-héros, les histoires d'origine sont cruciales. Le MCU en a plusieurs. La première commence en 1939, lorsque l'éditeur de pulp-magazine Martin Goodman lance Timely Comics, à Manhattan. Son premier numéro, Marvel Comics n ° 1, présentait des histoires sur la torche humaine et Namor le sous-marin. Dans le numéro 7, une policière évoque la Torche à Namor, révélant que les personnages occupent le même univers fictif. Peu de temps après, Stanley Lieber, un jeune cousin de la femme de Goodman, a rejoint Timely en tant que garçon de courses. Il a rapidement commencé à écrire les histoires, sous le pseudonyme de Stan Lee.

Lee était encore un adolescent jouant à l'ocarina lorsqu'il est devenu rédacteur en chef de Timely, supervisant l'âge d'or de la société en temps de guerre. Son héros d'évasion, Captain America, a frappé Hitler et a gagné un large public parmi les GI à l'étranger. Contrairement à DC Comics, dont les personnages vivaient à Metropolis ou à Gotham City, les héros Marvel vivaient parmi nous ; Namor a escaladé l'Empire State Building, où Timely avait des bureaux au quatorzième étage. Une fois la guerre terminée, l'engouement pour les super-héros s'est estompé et le Congrès a fait des bandes dessinées des boucs émissaires pour avoir causé la délinquance juvénile. En 1957, Lee a dû licencier tout son personnel.

Origin Story n°2 : une résurrection. En 1961, Goodman jouait au golf avec l'éditeur de DC et apprit que ses héros apparaîtraient bientôt ensemble dans The Justice League of America. Goodman a dit à Lee de copier le concept de supergroupe, et Lee et l'artiste Jack Kirby ont publié Fantastic Four No. 1. Au cours de son "âge d'argent", le rebaptisé Marvel Comics a déployé une multitude de nouveaux personnages - Spider-Man, l'incroyable Hulk, Iron Man - devenir l'outsider branché de DC. En 1965, le tirage avait triplé, à trente-cinq millions d'exemplaires par an. Fellini était fan. Tout comme les beatniks et les collégiens. Comme l'écrit Sean Howe dans "Marvel Comics: The Untold Story", "Pour douze cents par numéro, Marvel Comics a livré des protagonistes fascinants dysfonctionnels, des fioritures littéraires et des images époustouflantes aux petits enfants, aux Ivy Leaguers et aux hippies." Hulk avait des problèmes de rage; les X-Men ont combattu la discrimination anti-mutante. La distribution loufoque et névrotique de Marvel se chevauchait d'une manière qui augmentait la complexité talmudique, et les fans étaient impatients de faire étalage de leurs connaissances sur les arcanes.

Pendant un certain temps, Lee a supervisé la continuité de cet univers en constante expansion, mais son œil a parcouru Hollywood, où il a décampé pour tenter d'amener Marvel à l'écran. Il a eu de la chance à la télévision, avec des dessins animés du samedi matin et la série d'action en direct "The Incredible Hulk", qui s'est déroulée de 1977 à 1982. (CBS a abandonné une émission prévue de Human Torch, craignant que cela n'incite les enfants à s'immoler par le feu .) Mais, alors même que les films Superman prouvaient que les super-héros pouvaient travailler sur grand écran, les projets Marvel ont stagné. Cannon Pictures a bloqué les droits de Spider-Man. Au début des années 80, on parlait de Tom Selleck jouant Doctor Strange. Rien ne s'est concrétisé. En 1986, Universal a sorti le premier film basé sur une propriété Marvel, "Howard the Duck", sur un canard extraterrestre rusé qui tombe sur Terre. Il a bombardé.

Origin Story n°3 : une autre résurrection. En 1989, le milliardaire Ron Perelman, connu pour sa prise de contrôle hostile de Revlon, a récupéré Marvel pour 82,5 millions de dollars, le qualifiant de "mini-Disney en termes de propriété intellectuelle". Mais il considérait les films trop risqués. Au lieu de cela, il a complété l'entité, rebaptisée Marvel Entertainment Group, avec des acquisitions de cartes à collectionner et d'autocollants. Au milieu des années 90, le célèbre «enclos» des auteurs et artistes de bandes dessinées de Marvel avait perdu bon nombre de ses talents vedettes, et la majeure partie du personnel a été licenciée. Furieux de la baisse de qualité, les fans ont boycotté. Pour aggraver les difficultés financières de Marvel, une grève de la Ligue majeure de baseball a fait chuter le secteur des cartes à collectionner. Au quatrième trimestre de 1996, Marvel affichait des pertes de quatre cents millions de dollars. Le cours de l'action a chuté. Perelman a demandé le chapitre 11. Un autre milliardaire, Carl Icahn, a dirigé un groupe d'obligataires insurgés dans une tentative de prise de contrôle. Pendant un an et demi angoissant devant le tribunal des faillites du Delaware, les deux hommes se sont battus pour le contrôle de Marvel comme Green Goblin contre le vautour.

Aucun des deux n'a gagné. Le vainqueur surprise était un entrepreneur israélien solitaire nommé Isaac (Ike) Perlmutter, dont la société Toy Biz avait un accord de licence exclusif avec Marvel. Perlmutter avait servi dans l'armée israélienne et gardait une arme à feu dans sa mallette, qu'il ouvrait ostensiblement pendant les négociations. Les gens qu'il a rencontrés aux États-Unis ont supposé à tort qu'il avait combattu pendant la guerre des Six jours ; cela se répétait si souvent que même ses proches y croyaient. Perlmutter était venu en Amérique dans la vingtaine et avait commencé sa carrière en se tenant aux portes des cimetières juifs de Brooklyn et en chargeant les personnes en deuil de lui faire livrer le Kaddish. Il a gagné des millions en achetant des surplus bon marché et des détaillants en difficulté, mais son style de vie est resté parcimonieux au point d'être excentrique. Lui et sa femme ont passé une grande partie de leur temps dans un condo à Palm Beach, où ils partageraient encore un hot-dog chez Costco tous les samedis. (Sa valeur estimée : 3,9 milliards de dollars.)

Dans la guerre de faillite entre Perelman et Icahn, Perlmutter a joué - et enragé - les deux côtés. Quand Icahn a menacé de « démanteler Toy Biz et de vous enterrer vous et Marvel avec moi », Perlmutter a faxé quatre pages du Livre des Juges. (Samson : "Laissez-moi mourir avec les Philistins !") En 1998, le tribunal a approuvé le plan de restructuration de Perlmutter, un rachat par emprunt qui fusionnerait Marvel et Toy Biz. Comme la paire de raiders d'entreprise qu'il avait battus, Perlmutter pouvait à peine distinguer Iron Man du Silver Surfer. Mais son partenaire commercial, Avi Arad, était un vrai croyant. Arad, un compatriote israélien qui portait des vestes Harley-Davidson, s'était fait un nom en tant que créateur de jouets ; son portefeuille comprenait un pistolet à encre qui disparaissait et une poupée qui faisait pipi. Grâce à Toy Biz, il s'était imposé comme l'agent de liaison de Marvel à Hollywood, se faisant remarquer sur le territoire de Stan Lee. Au cours de la procédure de mise en faillite, Arad a prononcé un discours passionné devant les banquiers pour les dissuader d'accepter un accord avec Icahn : "Je suis certain que Spider-Man vaut à lui seul un milliard de dollars. Mais maintenant, à cette heure folle, à ce moment-ci, vous allez prendre trois cent quatre-vingts millions - quoi que ce soit de Carl Icahn - pour le tout? Une chose vaut un milliard! Nous avons les X-Men. Nous avons les Quatre Fantastiques. Ils peuvent tous être des films. "

Maintenant que Marvel était de retour d'une mort imminente et avait besoin d'argent, Arad a ouvert un bureau à Los Angeles pour autoriser les personnages. En peu de temps, il a réussi là où Lee avait échoué. Il avait déjà vendu les X-Men à Fox, qui a sorti son premier film X-Men en 2000. Il a embauché Feige, un jeune producteur associé du film, pour travailler à plein temps pour Marvel. Les droits de Spider-Man, qui avaient été dispersés entre six entités différentes, ont été miraculeusement regroupés et vendus dix millions de dollars par image à Sony, qui a sorti le premier film de Tobey Maguire en 2002 ; il a rapporté plus de huit cents millions de dollars dans le monde. Marvel était, enfin, dans le secteur du cinéma. Mais, en morcelant sa propriété intellectuelle dans des studios de toute la ville, la société avait sacrifié une partie essentielle de son ADN : ses héros ne pouvaient pas se mêler à l'écran.

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Considérons une autre histoire d'origine, jusqu'ici ignorée. Un week-end de la fin de l'été 2003, un dirigeant d'une agence artistique nommé David Maisel était en pantalon de survêtement, dans le loft de son appartement à LA. Il avait passé deux ans à l'agence Endeavour, et il envisageait son prochain déménagement. Mais il ne voulait pas rester agent, il voulait diriger un studio. "C'est là que j'ai pensé, Hé, si je peux avoir un film auquel je peux croire, et chaque film après celui-là est une suite ou une quasi-suite – les mêmes personnages apparaissent – ​​alors ça peut durer éternellement ", a-t-il dit moi. "Parce que ce n'est pas trente nouveaux films. C'est un film et vingt-neuf suites. Ce que nous appelons un univers." Il regarda les bandes dessinées Marvel sur ses étagères. Ceci, affirme Maisel, a été la naissance de l'univers cinématographique Marvel.

Maisel, un homme svelte et à la voix douce, me racontait cette histoire à l'endroit où s'est déroulé le moment eurêka. Je l'avais rencontré dans son bureau voisin, un deuxième appartement, orné d'affiches Marvel, de figurines articulées et de fauteuils de réalisateur. Il portait un pantalon cargo et un sweat à capuche Silver Surfer. Sans lui, a-t-il dit clairement, "le MCU n'existerait jamais. C'est comme un cliché de Thanos." Près d'un marteau Thor en plastique se trouvait un article encadré du Times de 2007, détaillant les plans de Maisel pour que Marvel sorte "10 films autofinancés au cours des cinq prochaines années". Feige, a noté Maisel, n'a même pas été mentionné. "La plupart des gens pensent en ce moment que Kevin a commencé le studio", a-t-il déclaré. "Ils ne me connaissent pas du tout."

"David a été en quelque sorte effacé de l'histoire du studio, ce que je trouve vraiment bizarre", m'a dit John Turitzin, qui était jusqu'à récemment l'avocat en chef de Marvel Entertainment. "C'était son idée." Bien que Maisel ait côtoyé des dealers hollywoodiens comme Bryan Lourd, il a un air doux, presque enfantin. Il est célibataire et peu extravagant, se décrivant comme "très influencé par la philosophie et la simplicité bouddhistes". Il avait passé les trois années précédentes à vivre avec sa mère âgée, décédée huit semaines avant notre rencontre. Mais il n'est pas sans ego. "Il pense qu'il est tout le temps le gars le plus intelligent de la pièce, il suffit de lui demander", m'a dit un ancien de Marvel. "Parce qu'il est vraiment intelligent et myope, il ne lit pas très bien la pièce." Si Maisel était un personnage de Marvel, il serait un mystérieux sorcier dans une grotte, chuchotant à tous ceux qui entreraient qu'il a créé le système solaire.

Maisel a grandi à Saratoga Springs, fils d'un dentiste et d'une femme au foyer d'origine tchécoslovaque. "Les bandes dessinées Marvel, et en particulier Iron Man, étaient mes choses préférées", se souvient-il, assis sur un canapé avec des coussins Iron Man, les pieds sur un tapis Spider-Man. Tony Stark avait un costume cool et un fanfaron de capitaine d'industrie, mais "il avait un cœur fragile". Dans les années 80, Maisel a essayé de rallier ses camarades de classe à la Harvard Business School pour "aller acheter Marvel", mais l'idée n'est pas allée plus loin qu'un remue-méninges sur les bières. Il a travaillé pour des cabinets de conseil, mais après la mort de sa sœur, du lupus, il s'est rendu compte que "la vie est précieuse" et a déménagé à Hollywood, où il a obtenu un emploi avec le superagent Michael Ovitz, le co-fondateur de CAA "Il avait besoin de son jeton MBA de Harvard qu'il pourrait apporter avec lui chez Warren Beatty", a déclaré Maisel. Quand Ovitz est devenu président de Disney - un mandat tumultueux de seize mois - Maisel l'a suivi et a fait la planification stratégique d'ABC, qui appartenait à Disney et était dirigé par Bob Iger. "J'ai appris, à Disney, le pouvoir des franchises", se souvient Maisel. Il a rejoint Endeavour à la demande des associés du cabinet, Ari Emanuel et Patrick Whitesell. À Hollywood, Maisel vivait dans la voie rapide de Tony Stark (lui et Leonardo DiCaprio ont emmené leurs mères ensemble pour la fête des mères) lorsqu'il a décidé que Marvel devrait financer ses propres films entrelacés. Le problème était qu'il ne travaillait pas chez Marvel. Maisel s'est envolé pour Palm Beach pour présenter Perlmutter pendant le déjeuner à Mar-a-Lago. (Donald Trump, un ami de Perlmutter, qui est devenu plus tard l'un de ses principaux donateurs politiques, est venu lui dire bonjour. "Je ne me souviens pas de ce que Trump a dit à l'époque, mais ce n'était rien d'impressionnant", se souvient Maisel.) Perlmutter était sceptique; il voyait les films principalement comme un moteur pour vendre des marchandises. Mais cela n'avait pas toujours fonctionné. En 2000, Fox a avancé la date de sortie de "X-Men" de six mois, laissant Marvel sans figurines dans les magasins. L'ancien dirigeant de Marvel à qui j'ai parlé s'est rappelé : "David avait le sentiment que, si Marvel pouvait posséder ses propres films et contrôler son destin, cela changerait le cours de l'histoire du cinéma."

Perlmutter a accepté de laisser Maisel essayer, le nommant président de Marvel Studios. Mais il y avait des obstacles. Lorsque Maisel a présenté le conseil d'administration, ils ont dit non - ou, du moins, pas tant qu'il y avait un risque financier. Maisel leur a demandé de suspendre les licences de films pendant six mois pendant qu'il rassemblait l'argent. Turitzin a rappelé que, lors d'une réunion avec Standard & Poor's, pour obtenir une cote de crédit sur le financement, "David a fait un commentaire sur la façon dont Marvel était une marque convaincante que les gens voulaient voir à l'écran, et la femme qui dirigeait la réunion car S. & P. ​​ont éclaté de rire spontanément, parce que l'idée semblait être un tel orgueil." Marvel devrait rivaliser non seulement avec Superman et Batman de DC, mais aussi avec ses propres héros les plus connus, Spider-Man et les X-Men, qui étaient licenciés à d'autres studios. "Si j'y étais allé même huit mois plus tard, il aurait été trop tard, car ils étaient sur le point d'octroyer une licence à Captain America et Thor", a déclaré Maisel.

Comme Nick Fury assemblant les Avengers, Maisel a renvoyé au lasso tous les personnages qu'il pouvait. Il a récupéré Black Widow de Lionsgate. Il a conclu un accord qui laissait Universal conserver le droit de distribuer un film Hulk mais avait une échappatoire permettant à Marvel d'utiliser Hulk comme personnage secondaire. (C'est pourquoi, même si Hulk est partout dans le MCU, Marvel n'a jamais sorti de "Hulk 2".) New Line, sous la pression d'Avi Arad, a rendu ses droits à Iron Man, à peine un héros de la liste A. Pour prouver la viabilité de ses personnages, Marvel a sorti des films d'animation Avengers directement sur DVD. À l'époque du boom d'avant la récession, Maisel a obtenu cinq cent vingt-cinq millions de dollars - assez pour quatre films - en financement sans risque via Merrill Lynch. La garantie était les droits du film sur les personnages, qui, si les films échouaient, seraient probablement sans valeur de toute façon. "C'était comme un prêt gratuit", a déclaré Maisel. "Vous allez dans un casino et vous gardez les gains. Vous n'avez pas à vous inquiéter si vous perdez. Le conseil d'administration n'avait vraiment pas d'autre choix que de m'approuver pour la création des nouveaux studios Marvel." Marvel a convoqué des groupes de discussion d'enfants, qui ont vu les super-héros disponibles et ont demandé lequel ils voudraient le plus comme jouet. La réponse, étonnamment, était Iron Man.

Dans les bureaux de Marvel Studios, maintenant au-dessus d'un concessionnaire Mercedes-Benz à Beverly Hills, une équipe composée principalement d'hommes de la génération X qui avaient grandi avec les bandes dessinées Marvel, dont le fils de Feige et Avi Arad, Ari, a planifié la première liste de films, qui présentez les héros un par un, puis réunissez-les dans "The Avengers". (Quiconque déplore le supposé manque d'influence culturelle de la génération X devrait se tourner vers le MCU) "Il y avait ce sentiment général, genre, merde, ils nous laissent faire", a rappelé le scénariste Zak Penn. Feige était diplômé d'une école de cinéma du New Jersey avec une unité de stockage pleine de produits cinématographiques. "Kevin était le genre de gars", se souvient l'ancien dirigeant, "où vous vous retrouveriez dans un Toys R Us pour la sortie des jouets 'Phantom Menace'." Maisel débattrait de Feige - qu'il décrivait comme "le laquais d'Avi" à ce moment-là - jusqu'à 3 heures du matin, disons, qui gagnerait dans un combat entre Hulk et Thor. (Maisel s'est penché sur Thor: "La force ne gagne pas toujours.") Lors d'une retraite à Palm Springs, Feige et un petit groupe ont cartographié la "Phase One" des films sur des tableaux blancs et des notes autocollantes, décidant que cela tournerait autour du Tesseract , un cube lumineux et tout-puissant qui ressemble à un objet design de Sharper Image.

Comme les Avengers, le groupe n'était pas à l'abri des chamailleries. Avi Arad, plusieurs personnes m'ont dit, était enthousiasmé par le plan d'autoproduction mais s'est ensuite retourné contre lui; il craignait qu'ils en prennent trop. Perlmutter hésitait également. "Ike voulait tout annuler. Avi n'aimait pas ça. Ils ont réalisé qu'il y avait une pression sur eux pour qu'ils livrent", se souvient l'ancien cadre. "C'est comme quand un enfant essaie de sortir avec une fille plus âgée. Tout d'un coup, elle dit oui, eh bien, et maintenant ? "Je ne sais pas comment l'emmener au bal ! Je n'ai même pas de costume !" ' "

Une lutte de pouvoir a éclaté entre Maisel et Arad. "Être dans une pièce avec eux deux, c'était comme être dans une pièce avec un couple qui divorce", se souvient Turitzin. Dans le récit de Maisel, Perlmutter a été forcé de choisir entre eux, comme un patriarche de l'Ancien Testament. Il s'est rangé du côté de Maisel. Arad m'a dit qu'il était devenu frustré par la taille de l'entreprise et qu'il s'opposait à un plan d'expansion dans les longs métrages d'animation. "Je suis un one-man show. Un one-man show fait beaucoup d'ennemis", a-t-il déclaré. Quant à Maisel - qu'il a rejeté comme un gars trop ambitieux pour les chiffres, tout en attribuant la réinvention du studio à son propre sens de la vente et à ses relations - il a déclaré : "Il était brillant, mais la façon dont il traite les gens s'est avérée être un problème, en particulier pour moi ." Arad a démissionné en 2006, et lui et son fils ont créé leur propre société de production, qui a continué à travailler sur les films Spider-Man de Sony. Maisel est devenu le président de Marvel Studios. Il a nommé Feige à la tête de la production.

Pour réaliser "Iron Man", Marvel a embauché Jon Favreau, qui était surtout connu pour la comédie "Swingers" et le tube de Noël "Elf". Le rôle-titre revient à Timothy Olyphant et Downey, qui était dans une crise de carrière après des années d'arrestations et de cure de désintoxication. "Mon conseil d'administration a pensé que j'étais fou de mettre l'avenir de l'entreprise entre les mains d'un toxicomane", a déclaré Maisel. "Je les ai aidés à comprendre à quel point il était génial pour le rôle. Nous étions tous convaincus qu'il était propre et qu'il le resterait." Le film, avec un budget de seulement cent quarante millions de dollars, reposait moins sur le spectacle que sur l'espièglerie détachée de Downey et sa chimie visqueuse avec Paltrow. Lorsque Perlmutter a visité le plateau, les producteurs ont dû cacher les collations et les boissons gratuites pour l'équipe. Évitant obsessionnellement la presse, il s'est présenté à la première déguisé en chapeau et fausse moustache.

Début 2009, Maisel a rencontré son ancien collègue Bob Iger, devenu PDG de Disney. Sans consulter Perlmutter, Maisel a suggéré que Disney achète le nouvel ascendant Marvel. Perlmutter a été assuré que Disney préserverait la culture d'entreprise de Marvel, comme il l'avait fait avec Pixar, et qu'il resterait son directeur général. L'acquisition a été finalisée le dernier jour de l'année. Maisel a démissionné, cinquante millions de dollars plus riche. "Je voulais partir et vivre une vie - trouver une femme, ce que je n'ai toujours pas fait", m'a-t-il dit. Il avait installé Feige en tant que président du studio et pensait que la franchise était entre de bonnes mains, bien qu'il semble déconcerté par la façon dont les contributions de Feige ont éclipsé les siennes. "Kevin était un enfant que j'ai promu, et j'étais son plus grand fan", a déclaré Maisel. "Mais Kevin n'était même pas dans la pièce où c'est arrivé." Il planifie actuellement un nouvel univers de comédies musicales animées basées sur les mythes grecs et romains, à commencer par Justin Bieber dans le rôle de Cupidon.

Pendant que nous parlions, Maisel a pointé du doigt un globe en verre sur sa table basse et m'a demandé de le bercer dans mes paumes pendant trente secondes en silence. J'ai obéi. "Comment vous sentez-vous?" Il a demandé. En vérité, je me sentais un peu comme Thanos, avec le pouvoir de détruire des mondes, mais je lui ai dit que je me sentais paisible et protecteur. Il acquiesca. Quelques semaines plus tôt, Maisel avait rencontré le Dalaï Lama à Dharamsala, à l'invitation de Robert Thurman, le président de Tibet House US et le père d'Uma. Il avait apporté un orbe identique, qu'il avait acheté dans une galerie du nord de l'État de New York, et avait demandé au Dalaï Lama de le tenir. Maisel lui a lancé une idée : Sa Sainteté pourrait passer l'orbe à une autre personne, qui pourrait la passer à une autre, jusqu'à ce que toute l'humanité puisse ressentir sa crainte. "Mon globe est maintenant le sien. Il va devenir une œuvre d'art dans le monde entier", a rayonné Maisel. "Je ressens la même chose à propos de Marvel."

Le MCU est arrivé tard dans l'histoire de Marvel, mais c'était au bon moment. À la fin des années 2000, des séries télévisées comme "Lost" avaient préparé le public à suivre la narration en série byzantine. Et la technologie des effets avait finalement rattrapé l'action illimitée et défiant la physique des bandes dessinées. C'était une chose de faire voler Superman en utilisant des fils et un écran vert; c'était une autre chose que Bruce Banner se transforme en Hulk, ou que Tony Stark zoome dans son costume mécanisé sans que cela ait l'air chintzy. Avec CGI, tout ce que les bandes dessinées avaient imaginé était nouvellement filmable.

Avec Arad et Maisel partis et Perlmutter incognito, Feige est devenu l'affiche du succès fulgurant de Marvel. Mais son style exécutif biaisait l'adolescent. Feige avait passé des années sur la liste d'attente du Disneyland's Club 33, un salon exécutif réservé aux membres. "Lorsque nous avons été rachetés par l'entreprise, le grand truc de Kevin était 'Puis-je arriver en haut de la liste du Club 33 maintenant ?' », a rappelé l'ancien cadre. Parce que Feige devait approuver presque toutes les décisions créatives, les cadres frustrés ont appris à lui envoyer des e-mails non pas avec des questions mais avec des délais : "Je construis un plateau à trois heures, à moins que vous ne me disiez le contraire." Au début, Feige a refusé un chauffeur de l'entreprise, mais il a finalement été persuadé que son trajet de Pacific Palisades à Burbank était mieux consacré à la lecture de scripts. Son style sans prétention l'a fait aimer de la foule du Comic-Con, en tant que Everyfan qui représentait les rêves de tous les geeks Marvel d'obtenir la clé du coffre à jouets.

Le coffre à jouets appartenait toujours à Perlmutter, qui continuait à se mêler de l'arrière-est. Depuis qu'il a repris Marvel, il s'était imposé une frugalité obsessionnelle. Il sortait des trombones de la poubelle. "Au lieu de nous acheter de vrais meubles, il a pris un camion de meubles qu'il avait dans un entrepôt quelque part et nous l'a expédié", se souvient l'ancien cadre. "Je me souviens avoir dû décharger un semi-remorque de meubles et avoir ouvert des tiroirs et trouvé de vieux sandwichs." Une fois, le studio a accidentellement commandé des stylos à encre violette ; Perlmutter a refusé d'autoriser une commande de remplacement, donc pendant des années, la paperasse Marvel a été rédigée en violet. L'avarice s'est étendue aux films. Chris Hemsworth n'a été payé que cent cinquante mille dollars pour jouer dans "Thor". Terrence Howard, l'acteur le mieux payé de "Iron Man", a été remplacé dans les suites par Don Cheadle ; Perlmutter aurait déclaré que personne ne le remarquerait, car les Noirs se ressemblent tous. (Perlmutter le nie.)

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Pour aider à maintenir son emprise sur le centre de profit de LA, Perlmutter a créé le Marvel Creative Committee, un groupe d'écrivains, d'éditeurs et d'alliés de l'aile de l'édition de Marvel basée à New York. Une Haute Cour de Nerds ne semblait pas être une mauvaise idée, mais le comité est devenu le fléau des cinéphiles. "C'était essentiellement un groupe qui existait pour dire au studio qu'ils faisaient tout de travers", a déclaré l'ancien dirigeant, rappelant que, le premier jour du tournage de "The Avengers", le comité avait envoyé une note de vingt-six pages suggérant que toute l'histoire soit réécrite. "C'était une folie destructrice."

En 2015, a déclaré l'exécutif, la querelle "était presque comme une bataille de rap côte est-côte ouest". Feige s'irritait sous le contrôle de Perlmutter et, selon Iger, Perlmutter avait "l'intention de renvoyer" Feige. Iger a bloqué l'éviction et restructuré la chaîne de commandement, de sorte que Feige relèverait directement du président du studio de Disney, Alan Horn. (Perlmutter dit qu'il n'a jamais essayé de renvoyer Feige, mais craignait que la confiance de Marvel envers lui soit "indûment risquée" et a exhorté Iger à recruter un remplaçant.) Le comité redouté a été dissous et Perlmutter a été mis à l'écart, mais à ce moment-là, il avait présidé le suppression du plus gros barrage routier de Marvel: l'emprise de Sony sur Spider-Man. Pendant des années, les deux studios se sont chamaillés sur le personnage comme des parents séparés se disputant la garde. Les dirigeants de Sony avaient l'habitude de recevoir des appels hurlants de Perlmutter au sujet de dépenses aussi minimes que des boissons gratuites lors de conférences de presse.

Au fur et à mesure que le MCU grandissait, Sony avait annoncé un Spider-verse concurrent, mais le studio recevait des pétitions de fans pour restaurer Spider-Man à Marvel, et son épisode de 2014, "The Amazing Spider-Man 2", est tombé à plat. Flailing, Sony a envisagé une suite qui enverrait Spider-Man dans une terre de dinosaures. Amy Pascal et Michael Lynton de Sony se sont finalement envolés pour Palm Beach pour conclure un accord avec Perlmutter et Feige : Sony continuerait à sortir des films Spider-Man, mais Feige les superviserait, et Peter Parker pourrait enfin rencontrer ses amis dans le MCU L'accord a coupé Avi Arad, qui l'appelle une "trahison". Dans un clin d'œil peu subtil, le premier film de Spider-Man sous le nouvel arrangement était sous-titré "Homecoming".

Au fur et à mesure que de nouveaux personnages apparaissaient, le MCU devenait difficile à manier. Après que la phase 1 ait atteint son apogée avec "The Avengers", en 2012 - l'apothéose du style Marvel, avec les héros rusés combattant une armée extraterrestre puis célébrant le shawarma - la phase 2 a répété la formule en ajoutant des personnages plus obscurs, tels que les Gardiens de la Galaxie et Ant-Man. Les sceptiques se demandaient si Marvel grattait le fond du baril de super-héros, mais les films étaient des succès. La phase trois a amené Doctor Strange et Black Panther, puis a écrasé tout le casting tentaculaire dans "Avengers: Infinity War", dans lequel le super-méchant escarpé Thanos, préoccupé par la surpopulation galactique, anéantit la moitié de tous les êtres vivants en un claquement de doigts. . En vérité, le MCU était surpeuplé et avait besoin d'une réinitialisation. "Avengers: Endgame" a retiré Captain America de Chris Evans et tué Tony Stark de Downey, qui avait été la personnalité motrice de la franchise.

Comme l'avait fait la bande dessinée dans les années soixante et soixante-dix, le studio diversifia tardivement ses héros. Le piratage Sony de 2014 avait révélé un e-mail de Perlmutter mettant en doute la rentabilité des super-héros féminins. (John Turitzin, un allié de longue date de Perlmutter, m'a dit que Perlmutter venait de "répéter d'autres personnes" et a ajouté : "Il a un très bon sens du financement, mais il ne sait rien des personnages.") Libéré de l'emprise de Perlmutter, Marvel a sorti un film autonome pour Black Widow de Scarlett Johansson et a ajouté Shang-Chi de Simu Liu. Mais, sans Tony Stark en tête du peloton, les nouvelles phases semblaient sans direction. Un successeur potentiel, Black Panther, a été éliminé par la mort de Chadwick Boseman, en 2020.

Néanmoins, le robinet de contenu s'ouvrait encore plus largement. En 2021, la phase quatre a lancé la "saga multivers", qui se déroulera sur plusieurs phases au moins jusqu'en 2026. Le multivers peut être un concept philosophique - que les univers parallèles contiennent des réalités possibles infinies - mais il est mieux compris comme un principe d'organisation pour les brins en collision. de l'achat de Twentieth Century Fox par IP Disney a apporté la promesse que les X-Men et les Fantastic Four rejoignent enfin le MCU À la suggestion de Feige, "Spider-Man: No Way Home" a utilisé l'idée du multivers pour amener les héros du MCU (Cumberbatch's Doctor Strange) ainsi que des personnages des versions précédentes de "Spider-Man" de Sony (Doctor Octopus d'Alfred Molina). La prémisse était à la fois un service de fans trippant et une synergie d'entreprise flagrante. "Vous avez cet accord historique entre Sony et Marvel, et ils veulent des choses l'un de l'autre", a déclaré le co-auteur de "No Way Home", Chris McKenna. "Il va y avoir une pollinisation croisée des personnages, de sorte que les deux sociétés ont l'impression de tirer quelque chose de cette relation."

Cette année a été tumultueuse pour Marvel. En février, "Ant-Man and the Wasp: Quantumania", le premier film de la phase cinq, s'est ouvert à un box-office tiède et à certaines des pires critiques de l'histoire de Marvel. ("Occupé, bruyant et complètement sans inspiration", a écrit Manohla Dargis dans le Times.) Les effets visuels ont été désignés comme boueux et génériques, ajoutant à la perception que Marvel crache plus de contenu qu'il ne peut en gérer. Un seul film peut avoir plus de trois mille plans d'effets, et la stratégie de Marvel consistant à exploiter les réalisateurs de sitcoms ou de Sundance signifie que la personne en charge a peu d'expérience dans la gestion de grandes scènes d'action. Les dernières années ont apporté des rapports d'épuisement professionnel et de mécontentement dans l'industrie des effets visuels. Parce que Marvel, son plus gros client, est connu pour son penny-pinching, les entreprises VFX se sous-offrent pour du travail, laissant des projets en sous-effectif et sous-financés. Des artistes d'effets ont été vus pleurer à leur bureau pendant des semaines de quatre-vingts heures, torturés par les délais immuables de Marvel, les réécritures de dernière minute et l'indécision de trop de cuisiniers sur, disons, la teinte exacte de violet de Thanos.

J'ai parlé à plusieurs artistes VFX, sous condition d'anonymat. (On dit de Marvel qu'il bloque les entreprises qui repoussent.) Certains ont dit que le stress de Marvel était un symptôme de problèmes plus importants dans l'industrie des effets, qui est décentralisée à travers le monde, en raison d'incitations fiscales, et a clairement besoin de protections du travail. "Marvel est le sac de boxe facile", a déclaré l'un d'eux. Mais un autre m'a dit: "Ils ont tendance à changer d'avis assez tard, et dans les effets, c'est là que nous prenons toute la chaleur." Il a souligné une scène, dans "Endgame", dans laquelle les Avengers remontent le temps. Pendant la production, les acteurs portaient des costumes de capture de mouvement fictifs, qui ont ensuite été agrémentés de CGI "Ils auraient pu simplement porter les costumes, et cela aurait été un milliard de fois plus facile", a déclaré l'artiste VFX.

Un mois après l'ouverture de "Quantumania", Disney a brusquement licencié Victoria Alonso, responsable de longue date de la postproduction de Marvel et membre du Trio, alimentant les spéculations selon lesquelles elle était responsable - ou bouc émissaire - des problèmes d'effets visuels. Disney a déclaré qu'Alonso avait violé son contrat en faisant la promotion d'un long métrage nominé aux Oscars qu'elle avait produit pour un autre studio. Elle a refusé de commenter, mais une source proche du dossier a raconté une histoire différente: Alonso, une Latina gay, avait été exclue de la tournée de presse "Wakanda Forever" après avoir prononcé un discours acceptant un prix de GLAAD qui critiquait la gestion par Disney de la Floride. Projet de loi "Ne dites pas gay". Lorsque son équipe a ensuite été invitée à éditer des drapeaux arc-en-ciel et d'autres symboles de fierté d'une scène de rue de San Francisco dans "Quantumania" pour certains territoires de sortie, elle a refusé, et le film extérieur qu'elle avait produit a été utilisé comme prétexte pour la renvoyer. ("Ce n'est pas crédible", a déclaré l'ancien cadre à qui j'ai parlé, à propos de ce récit. "Nous faisons tout ce qui nous est demandé par la Chine, la Russie et le Moyen-Orient depuis vingt ans.") Après que son avocat ait menacé " graves conséquences", Alonso a conclu un règlement de plusieurs millions de dollars avec Disney.

"Quantumania" a mis en place un nouveau super-vilain, Kang, joué par Jonathan Majors, qui se reproduirait tout au long de la saga multivers. En mars, Majors a été arrêté pour voies de fait, harcèlement et strangulation, après un incident avec sa petite amie. Il a nié tout acte répréhensible, mais le scandale a posé un dilemme à Marvel. Deux semaines plus tard, Disney a licencié Perlmutter en tant que président de Marvel. Perlmutter, qui reste l'un des plus grands actionnaires individuels de Disney, avait récemment contrarié Iger en faisant pression (sans succès) pour que son ami Nelson Peltz obtienne un siège au conseil d'administration de Disney. Perlmutter a déclaré au Wall Street Journal qu'il avait été licencié pour, entre autres, poursuite agressive de réduction des coûts. Iger a cité la "redondance".

Tout cela faisait suite aux commentaires d'Iger, lors d'une conférence d'investisseurs, selon lesquels Disney réduirait son contenu, y compris les rechapages Marvel sans fin. "Les suites fonctionnent généralement bien pour nous, mais avez-vous besoin d'un troisième ou d'un quatrième, par exemple?" il a dit. Avec toute la sursaturation, l'intrigue du palais et la détérioration de la marque, le mastodonte MCU a finalement semblé montrer des fissures. La sortie, le mois dernier, de "Guardians of the Galaxy Vol. 3" - qui a rapporté vingt-huit millions de dollars de moins lors de son week-end d'ouverture que le précédent épisode - n'a pas fait grand-chose pour dissiper le sentiment que la fatigue de Marvel est réelle et que Feige est trop mince pour l'avalanche de contenu. "Le seul inconvénient de Marvel, c'est qu'il y a des goulots d'étranglement chez Kevin", a déclaré l'ancien dirigeant. "Je pense que tout le monde s'accorde à dire que ce n'est pas la quantité optimale de choses." Les scientifiques prédisent que notre propre univers commencera à se contracter dans les cent millions d'années à venir ; l'univers cinématographique Marvel, ayant atteint ses limites extérieures, peut être soumis à une loi de la nature similaire.

Un jeudi de novembre dernier, je suis allé au multiplex Regal Union Square, à Manhattan, pour voir "Black Panther : Wakanda Forever" en première. Il jouait sur douze écrans sur dix-sept, mais même cela ne suffisait pas à soutenir un modèle théâtral mourant : des semaines plus tard, la société mère de Regal, qui avait déposé son bilan, a révélé son intention de fermer le site d'Union Square, ainsi que trente- huit autres.

Pour l'instant, cependant, les escalators se sont remplis de fans de Marvel. Jacob, un étudiant de NYU, avait vu son premier film Marvel, "The Avengers", pour le dixième anniversaire d'un ami. Son personnage préféré était la sorcière écarlate, a-t-il dit, parce qu'elle "se faisait constamment jeter des choses sur elle et les surmontait". Richard, un concepteur de jeu en herbe, vêtu d'un t-shirt Marvel et de lunettes hipster, lisait les bandes dessinées depuis l'âge de cinq ans. "Je me sens toujours très protecteur envers ces personnages", a-t-il déclaré. Son héros MCU préféré était Captain America, en raison de l'engagement du personnage envers ses principes ("une chose stupide à dire"). Richard, qui a un père mexicain et une belle-mère noire, a qualifié Marvel de "l'un des moteurs les plus puissants que nous ayons pour enseigner aux gens la différence". Après le film, il est sorti du théâtre ébranlé par la façon dont il avait lié le chagrin de Black Panther de Boseman au traumatisme postcolonial : "Beaucoup d'entre nous qui soutenons la science-fiction et la narration de genre ont subi de profondes pertes culturelles dont nous apprenons encore comment comprendre."

Tim, un analyste financier de vingt-cinq ans et "aficionado" de Marvel, montait les escalators. Son personnage préféré était Ant-Man, car "nous sommes tous les deux très petits", a-t-il déclaré. Après avoir vu "Endgame", il avait rattrapé le MCU sur Disney +. "Honnêtement, maintenant que nous travaillons à domicile, je regarde pendant la journée", a-t-il déclaré. Quand je lui ai demandé de nommer le dernier film qu'il avait vu au cinéma, il a dit "Thor : Love and Thunder". "Je ne vais au cinéma que pour Marvel", a-t-il admis. "Même si je ne vais qu'aux films Marvel, c'est trois ou quatre par an. Donc je suis, comme, OK, ça suffit." ♦