Alam Ara : à la recherche du film perdu qui a donné naissance à Bollywood

Plus tôt ce mois-ci, un groupe d'archivistes de la ville de Mumbai, dans l'ouest de l'Inde, a retrouvé ce qui semble maintenant être le seul lien subsistant avec le premier film parlant indien.

Dirigés par Shivendra Singh Dungarpur, cinéaste, archiviste et restaurateur primé, ils sont tombés sur une machine vintage qui avait été utilisée pour faire des tirages d'Alam Ara (Ornement du monde), le film de 1931 qui a disparu.

La machine d'impression de films Bell & Howell, fabriquée à Chicago, était inactive dans un magasin loué vendant des saris. Détenue à l'origine par le producteur et réalisateur du film Ardeshir Irani, la machine a ensuite été achetée par Nalin Sampat, qui possédait également un studio de cinéma et un laboratoire de traitement à Mumbai.

"C'est le seul artefact survivant d'Alam Ara. Rien ne survit vraiment du film sauf cela", déclare Dungarpur.

Les Sampats avaient payé 2 500 roupies en 1962 pour acheter la machine. Leur laboratoire a continué à imprimer des films, principalement produits par la division des films appartenant à l'État, jusqu'en 2000. "C'était juste une autre machine d'impression mais elle avait beaucoup de valeur émotionnelle. Nous avons cessé de l'utiliser après que le cinéma soit passé au numérique", dit Sampat.

Au cours de la dernière décennie, Dungarpur - il dirige la Film Heritage Foundation, une archive cinématographique à but non lucratif basée à Mumbai - a essayé de trouver une copie d'Alam Ara sans succès. Il a même lancé un appel sur les réseaux sociaux. Un conseil a conduit à des enquêtes auprès d'une archive cinématographique en Algérie, qui a signalé qu'elle possédait un certain nombre de vieux films indiens. Mais les archives lui ont demandé de venir vérifier, ce que Dungarpur n'a pas pu faire.

Un autre indice alléchant est les archives cinématographiques en Iran. À l'époque où Irani tournait Alam Ara à Mumbai, son studio tournait également Lor Girl, le premier film parlant en langue persane. "Irani a utilisé les mêmes acteurs de fond portant les mêmes costumes pour Alam Ara et Lor Girl. Alam Ara a disparu. Lor Girl est disponible dans les archives en Iran", explique Dungarpur.

Le spécialiste du cinéma et archiviste le plus connu d'Inde, PK Nair, a dit un jour qu'il refusait de croire qu'Alam Ara était "permanente". Nair, décédé en 2016, est lui-même parti à la recherche du film et a rencontré des membres survivants de la famille Irani.

Un membre de la famille lui a dit que "quelques bobines doivent traîner quelque part". Un autre a déclaré qu'il "avait jeté trois bobines après en avoir extrait de l'argent". Alam Ara a été tourné sur un film de nitrate, qui a une teneur en argent plus élevée que les autres supports de film. Il est possible, dit Dungarpur, que les films aient été détruits après les avoir dépouillés d'argent pour gagner de l'argent lorsque la famille est tombée dans des moments difficiles. "C'était aussi le cas d'innombrables autres films".

L'Inde a un piètre bilan en matière de préservation des films. La plupart des 1 138 films muets réalisés entre 1912 et 1931 n'existent plus. L'institut cinématographique de Pune, géré par l'État, a réussi à archiver 29 de ces films. Des tirages et des négatifs ont été retrouvés jetés dans des magasins, des maisons, des sous-sols, des entrepôts et même dans une salle de cinéma en Thaïlande. Le cinéaste Mrinal Sen a trouvé des copies d'un vieux talkie bengali traînant dans une vieille maison où il tournait un film en 1980.

Mais Alam Ara est peut-être le film le plus important qui ait été perdu. Inspiré du drame romantique hollywoodien de 1929 Show Boat et fortement inspiré du théâtre comme l'étaient de nombreux premiers films parlants, le film, basé dans un royaume mythique, a été décrit comme un "récit captivant de reines en guerre, d'intrigues de palais, de jalousie et de romance". Le British Film Institute l'a qualifié de "drame romantique centré sur l'amour entre un prince et une gitane".

Le film de 124 minutes a été tourné à huis clos pour éviter le bruit qui pourrait s'infiltrer dans le son. Le studio où il a été tourné surplombait les voies ferrées de Mumbai, de sorte que l'équipe a tourné la nuit lorsque les trains ne roulaient pas et que le sol ne tremblait pas à cause des vibrations.

Puisqu'il n'y avait pas de micros à perche pour enregistrer le son, les microphones étaient placés dans des "espaces incroyables" autour des acteurs - qui parlaient en ourdou et en hindi - de manière à être cachés à la caméra. Les musiciens grimpaient ou se cachaient derrière les arbres et jouaient de leurs instruments pour la bande originale et les chansons. Plus important encore, le film mettait en vedette Wazir Mohammed Khan, jouant un mendiant vieillissant, qui a chanté la première chanson du film indien.

Ardeshir Irani a déclaré à un intervieweur qu'il avait appris les bases de l'enregistrement sonore auprès d'un "M. Deming, un expert étranger, qui était venu à Bombay (aujourd'hui Mumbai) pour assembler la machine pour nous". M. Deming a facturé aux producteurs 100 roupies par jour - "une grosse somme pour ces jours que nous ne pouvions pas nous permettre, alors j'ai pris sur moi d'enregistrer le film" avec l'aide d'autres personnes, a-t-il déclaré.

Le film est sorti le 14 mars 1931 et a été vendu pendant des semaines. La police a dû contrôler les foules excitées à l'extérieur des théâtres. Un critique a déclaré que "l'intrigue plutôt sans conséquence ne servait guère plus qu'une chaîne pour tenir ensemble d'innombrables numéros de chansons et de danses". L'héroïne du film, Zubeida, qui a combiné "l'innocence avec l'érotisme", a été un énorme tirage au sort.

Sitara Devi, une célèbre danseuse indienne qui a regardé le film, a rappelé que c'était une "énorme sensation". "Les gens avaient l'habitude de voir des films muets après avoir lu les cartes de titre. Maintenant, les personnages parlaient. Les gens disaient dans le théâtre d'où vient le son?", A déclaré Devi à Dungarpur.

Il ne reste donc d'Alam Ara que quelques photos, des affiches et un livret promotionnel. Shahid Husain Mansoori, propriétaire d'un magasin vendant des accessoires de cinéma à Mumbai, possède le livret. "Il est avec nous depuis plus de 60 ans maintenant. J'ai entendu dire que c'est le seul disponible. Personne ne connaît vraiment la valeur de ces choses aujourd'hui".

Cette vidéo ne peut pas être lue

Raja Harishchandra , le premier film muet indien, est sorti le 3 mai 1913

En images : le cinéma indien fête ses 100 ans

Une star de Bollywood et la bataille du cinéma indien

100e anniversaire du premier film indien

Le premier film d'Hitchcock restauré

Pourquoi Amitabh Bachchan est plus qu'une superstar