Les fabricants de masques sud-coréens risquent la faillite dans un contexte d'assouplissement des règles de masquage

Des personnes portant des masques faciaux attendent à un passage pour piétons à Jongno-gu, à Séoul. (Yonhap)

3 février 2023

SÉOUL– La décision du gouvernement de lever son mandat de masque d'intérieur a été bien accueillie par beaucoup, mais elle est considérée comme une menace géante pour la survie des fabricants de masques qui luttent déjà pour rester à flot ici.

"Nous nous accrochons juste là", a déclaré Jung, propriétaire d'une petite entreprise de fabrication de masques, au Korea Herald. "Ce sera difficile de tenir si la situation actuelle perdure."

Les fabricants locaux souffrent désormais de la baisse de la demande de masques. De nombreux fabricants ont déjà fermé des usines, tandis que d'autres ont décidé de se préparer aux difficultés en réduisant les dépenses, même s'ils ne savent pas combien de temps ils pourront rester à flot comme ça.

Jung a déclaré qu'il y avait environ 50 entreprises de fabrication de masques impliquées dans une petite association d'entreprises de masques dans sa région autour de Daegu dès les premiers stades de la pandémie de COVID-19. Cependant, moins de 10 pour cent d'entre eux ont réussi à survivre.

En janvier 2023, le nombre d'entreprises de fabrication de masques enregistrées auprès du ministère de la Sécurité alimentaire et pharmaceutique s'élevait à environ 1 500. Cependant, la Korea Mask Industry Association a estimé que le nombre d'entreprises de masques qui poursuivent réellement leurs activités normales pourrait être inférieur à 500.

Le nombre de fabricants de masques a rapidement augmenté au cours du premier semestre 2020, lorsque le gouvernement a été aux prises avec une grave pénurie de masques lorsque l'épidémie de COVID-19 a durement frappé le pays pour la première fois.

Le gouvernement a encouragé les entrepreneurs à rejoindre l'industrie de la fabrication de masques pour faire face à la grave pénurie d'approvisionnement causée par la pandémie. Mais ensuite, il a tourné le dos aux fabricants.

"L'industrie du masque était en quelque sorte une industrie stratégique nationale. Le gouvernement est intervenu sur le marché en contrôlant la production, en interdisant les exportations et en baissant les prix. Mais l'industrie est maintenant pratiquement fermée sans aucune ligne directrice pour l'avenir", a déclaré un responsable du association de masques qui a souhaité rester anonyme.

Jung a déclaré qu'il était l'un des nombreux entrepreneurs qui se sont lancés dans l'industrie. À l'époque, il y avait tellement de grosses commandes, se souvient-il.

De nombreuses personnes, dont lui-même, se sont impliquées dans la fabrication de masques en pensant qu'il y aurait de nombreuses commandes de masques. Mais les commandes passées n'ont plus été nécessaires au moment du paiement.

Pour le meilleur ou pour le pire, ils devaient continuer à faire fonctionner les usines pour compenser leurs investissements initiaux. Mais la situation s'est aggravée lorsque le gouvernement a commencé à assouplir les règles de masquage, à partir de l'année dernière.

En septembre, le gouvernement a décidé de lever l'obligation de porter un masque pour les grands rassemblements en plein air. Après l'annonce, les fabricants de masques locaux ont subi de fortes baisses de leurs ventes.

"Nos ventes ont chuté d'environ 50% par rapport à la période précédant l'annonce", a déclaré Jung.

Leurs ventes ont encore chuté vers janvier de cette année alors que le gouvernement examinait les options pour assouplir le mandat de masque d'intérieur du pays. Jung a déclaré que les ventes de la société avaient diminué d'environ 30% après l'annonce récente du gouvernement de lever la règle.

Le responsable de l'association des masques a ajouté que les fabricants de masques de petite et moyenne taille ont été durement touchés par la baisse de la demande. "À l'exception de certaines entreprises qui peuvent obtenir des commandes de grandes entreprises, beaucoup traversent une période difficile", a déclaré le responsable.

Au milieu de la baisse de la demande, beaucoup ont fait faillite, tandis que certains ont essayé de réduire leurs coûts fixes en vendant les machines de fabrication de masques, qui ne peuvent pas être modifiées pour fabriquer d'autres produits.

Jung avait 50 machines mais en a vendu environ 30. "Sur les 20 machines qui restent, mon entreprise n'en utilise qu'une ou deux ces jours-ci", a-t-il déclaré. Le nombre de ses employés n'est également plus que de quatre, contre 50 auparavant.

Vendre les machines n'est pas un moyen de récupérer leurs investissements car elles coûtent si peu de nos jours. Selon Jung, une machine à masques qui coûtait 100 millions de wons (82 000 dollars) coûte désormais moins d'un million de wons. "Ils sont essentiellement de la ferraille de nos jours", a-t-il déclaré.

Au milieu des difficultés persistantes, le responsable de l'association locale des masques a déclaré qu'il examinait actuellement les options pour demander aux gouvernements central et locaux de compenser les dommages qu'ils auraient pu causer au début de la pandémie de COVID-19 en prenant le contrôle total de l'ensemble du processus de production. , logistique et distribution des masques.

"Les exploitants d'entreprises de fabrication de masques sont certainement responsables du démarrage et de l'expansion de leurs entreprises", a déclaré Jung. Il a cependant ajouté que le gouvernement aurait pu mieux évaluer la demande locale en triant les fausses commandes afin que les entreprises locales de masques n'aient pas à développer leurs activités de manière aussi agressive.