Les entreprises américaines fabriquant des masques N95 pour la lutte contre le COVID alors que les masques chinois bon marché reviennent : NPR

Monika Evstatieva

Une machine fabrique des masques dans une usine de matériel médical aux États-Unis le 15 février. Lorsqu'une pénurie de respirateurs N95 a laissé les hôpitaux se démener en 2020, les fabricants américains sont intervenus. Maintenant, certaines de ces entreprises ont du mal à vendre leurs masques. Chandan Khanna/AFP via Getty Images masquer la légende

Une machine fabrique des masques dans une usine de matériel médical aux États-Unis le 15 février. Lorsqu'une pénurie de respirateurs N95 a laissé les hôpitaux se démener en 2020, les fabricants américains sont intervenus. Maintenant, certaines de ces entreprises ont du mal à vendre leurs masques.

Un an après que plusieurs entreprises américaines ont vu le jour pour fabriquer des masques et des respirateurs N95 indispensables à l'intérieur des frontières américaines, bon nombre de ces entreprises sont maintenant au bord de l'effondrement financier, arrêtant la production et licenciant des travailleurs.

La campagne de vaccination à l'échelle nationale, combinée à un afflux de masques et de respirateurs N95 moins chers fabriqués en Chine, a considérablement réduit les ventes des entreprises et sapé leurs prix.

Et tandis que certains appellent cela une conséquence normale d'un marché libre, quelques propriétaires d'entreprises disent qu'ils se sentent abandonnés par le même gouvernement qui s'est appuyé sur eux pour aider à sauver des vies américaines pendant la pandémie de COVID-19.

"Ce n'est pas seulement une question de sécurité nationale mais de fierté nationale", a écrit un groupe d'entre eux le mois dernier dans une lettre au président Biden demandant l'aide du gouvernement.

L'année dernière, des dizaines d'entreprises comme Armbrust American ont répondu à l'appel du pays pour une production nationale accrue d'équipements de protection individuelle (EPI).

En utilisant ses propres ressources et sans l'aide du gouvernement, Armbrust a acheté une usine près d'Austin, au Texas, a acheté des machines, a embauché plus d'une centaine de travailleurs, a demandé une certification longue et compliquée et a commencé la fabrication.

"Nous avons vraiment commencé au plus fort de la pandémie, en avril, et très, très rapidement, en environ six mois, nous avons pu passer à la production d'environ un million de masques par jour. Et aujourd'hui, nous produisons à la fois des masques chirurgicaux et de type N95", a déclaré Lloyd Armbrust, le fondateur et PDG.

Les affaires se portaient bien, jusqu'à ce que l'effort de vaccination de masse réduise considérablement la demande de masques. Maintenant, Armbrust prédit qu'il peut continuer pendant encore quatre mois au maximum, avant de fermer complètement l'usine. "Nous sommes réduits à une équipe réduite sur les quarts de travail alternatifs et à peine une équipe complète sur le quart principal", a-t-il déclaré.

Au début de cette année, Armbrust et 27 autres fabricants de masques de petites entreprises ont formé l'American Mask Manufacturer's Association (AMMA).

"Permettez-moi de mettre cela en perspective : nous avons 28 membres qui vont fermer leurs portes dans les 60 à 90 prochains jours, et quand ils font faillite, ce n'est pas comme si nous éteignons les lumières et mettons ces machines en veilleuse. Nous les envoyons à la décharge. Cette capacité que nous avons créée disparaît", a déclaré Armbrust. Déjà cinq des membres d'AMMA ont arrêté la production, a-t-il dit.

Dépendance étrangère

Ces nouveaux entrants dans l'industrie de la fabrication de masques ne sont pas les seules entreprises à réduire leur production, à licencier des travailleurs et à se battre pour une part d'un marché longtemps dominé par les produits fabriqués à l'étranger.

Un ouvrier d'une usine Honeywell à Phoenix travaille sur des respirateurs N95 le 5 mai 2020. Brendan Smialowski/AFP via Getty Images masquer la légende

Un ouvrier d'une usine Honeywell à Phoenix travaille sur des respirateurs N95 le 5 mai 2020.

Avant le début de la pandémie, une dizaine d'entreprises américaines fabriquaient activement des respirateurs N95, selon Anne Miller, directrice exécutive de l'organisation à but non lucratif ProjectN95, un centre d'échange national pour les EPI fondé en 2020. De plus grandes entreprises telles que Honeywell et 3M fabriquaient également des N95 dans des usines à l'étranger. Au total, moins de 10% des respirateurs N95 utilisés aux États-Unis ont été fabriqués dans le pays, selon les experts de l'industrie.

Début 2020, la Chine, premier fabricant mondial de masques, luttait également contre la pandémie et nationalisait sa fabrication. Le marché américain, qui dépendait principalement des masques en provenance de Chine, a été essentiellement coupé.

"La Chine, réalisant qu'elle avait une crise entre les mains, a restreint l'exportation de tous les masques vers les États-Unis", a déclaré Robert Handfield, professeur de gestion de la chaîne d'approvisionnement à la North Carolina State University. Ainsi, alors que ces entreprises produisaient encore, dit-il, le gouvernement chinois leur a interdit d'expédier les masques aux États-Unis.

Pour ajouter au problème, même des entreprises américaines telles que Honeywell et 3M, qui fabriquaient principalement à l'étranger, étaient confrontées à des restrictions. "3M n'a pas été en mesure de renvoyer les expéditions de ses propres usines en Chine vers les États-Unis parce que le gouvernement chinois a empêché les exportations de quitter le pays", a déclaré Handfield. L'impossibilité d'obtenir des masques de l'étranger a entraîné des pénuries au niveau national qui ont mis les États-Unis dans une position précaire.

La dépendance vis-à-vis de la Chine et d'autres pays étrangers n'avait rien de nouveau, a rappelé Mike Bowen, vice-président exécutif de Prestige Ameritech, l'un des plus anciens fabricants nationaux de masques aux États-Unis.

En 2009, lors de la pandémie H1N1, Prestige Ameritech a augmenté sa production pour répondre aux besoins domestiques croissants.

Avant la pandémie, de grandes entreprises telles que Honeywell et 3M fabriquaient des respirateurs N95 dans des usines à l'étranger. Au total, moins de 10% des respirateurs N95 utilisés aux États-Unis ont été fabriqués dans le pays, selon les experts de l'industrie. Justin Sullivan/Getty Images masquer la légende

Avant la pandémie, de grandes entreprises telles que Honeywell et 3M fabriquaient des respirateurs N95 dans des usines à l'étranger. Au total, moins de 10% des respirateurs N95 utilisés aux États-Unis ont été fabriqués dans le pays, selon les experts de l'industrie.

"La dernière fois, nous avons été stupides", a déclaré Bowen. "Nous avons cru tout le monde quand ils ont dit qu'ils resteraient avec nous. … Nous achetons une usine, nous construisons plus de machines, nous embauchons des gens, mais vous devez rester avec nous. Et tout le monde a dit qu'ils le feraient, mais ils ne l'ont pas fait. "

Dès la fin de la crise sanitaire, le marché s'est asséché. Les conséquences ont été dures – travailleurs licenciés, pertes financières – mais il a survécu.

Cette fois, Bowen essaya d'être plus prudent.

"C'est comme si les gens voulaient avoir leur gâteau et le manger aussi. Ils veulent avoir les prix les moins chers - ils veulent les prix chinois - mais ils veulent ensuite que les fabricants américains les renflouent lorsqu'ils ne peuvent pas obtenir leurs produits chinois. Cela ne fonctionne pas ", a déclaré Bowen. À titre de comparaison, un respirateur N95 coûte environ 25 cents à fabriquer en Chine. Produire le même produit aux États-Unis peut coûter plus du double.

Lorsque la pandémie de COVID-19 a commencé, la société de Bowen a été assaillie de nouvelles commandes. Son installation utilise principalement des matières premières d'origine nationale, il a donc intensifié à nouveau. Il a augmenté la production pour répondre à la demande croissante, en ajoutant plus de machines et en multipliant par trois sa main-d'œuvre.

Maintenant, des masques beaucoup moins chers en provenance de l'étranger ont de nouveau réintégré le marché, car la Chine a levé les embargos sur les exportations, concurrençant directement les masques fabriqués en Amérique. Bowen a six machines inactives dans son usine.

« Ils veulent avoir les prix les moins chers – ils veulent les prix chinois – mais ils veulent ensuite que les fabricants américains les renflouent lorsqu'ils ne peuvent pas obtenir leurs produits chinois. Cela ne fonctionne pas », a déclaré Mike Bowen, vice-président exécutif de Prestige Ameritech, à NPR. Tom Pennington/Getty Images masquer la légende

« Ils veulent avoir les prix les moins chers – ils veulent les prix chinois – mais ils veulent ensuite que les fabricants américains les renflouent lorsqu'ils ne peuvent pas obtenir leurs produits chinois. Cela ne fonctionne pas », a déclaré Mike Bowen, vice-président exécutif de Prestige Ameritech, à NPR.

Susanne Gerson est la vice-présidente exécutive de Louis M. Gerson Co. à Middleboro, Mass. Tout comme Bowen, Gerson est dans l'entreprise depuis des années. "Nous sommes en affaires depuis environ 60 ans et nous fabriquons des respirateurs N95 depuis environ 1985. Nous sommes donc un fabricant respiratoire très expérimenté", a-t-elle déclaré.

Lorsque la pandémie a commencé, Gerson a déclaré qu'elle avait commencé à recevoir personnellement des appels de médecins du Massachusetts.

"En fait, j'avais des gens qui pleuraient quand je leur parlais au téléphone qu'ils ne savaient pas quoi faire – des femmes médecins qui étaient enceintes et qui ne bénéficiaient d'aucune protection", a-t-elle déclaré.

L'entreprise a pris la décision de reconfigurer son activité en passant de la fabrication de masques pour les travailleurs industriels à la fabrication de masques pour les travailleurs de la santé, en doublant les effectifs sur le terrain et en modifiant l'installation.

"Je pense que les gens en dehors de la fabrication ne comprennent pas ce qu'il faut pour produire un produit où nous sommes la partie la plus critique de tout ce processus et pourtant nous sommes les plus ignorés", a-t-elle déclaré.

"Nous n'avons pas eu à licencier des gens, mais si les choses ne s'éclaircissent pas dans le pipeline et que nous ne réglons pas une partie de cette confusion, nous ne savons pas ce qui va se passer", a-t-elle ajouté.

Gerson, comme Bowen et d'autres, appelle l'administration Biden à arrêter l'afflux de produits chinois.

"Nous avons augmenté notre capacité à un tel niveau en nous basant sur ce que nous pensions être des engagements de nouveaux clients et des personnes disant:" Non, nous allons avoir besoin de produits "et se faisant dire cela par le gouvernement et par tout le monde. Et puis c'est juste comme, pouf, ils ne sont pas sûrs ", a-t-elle déclaré.

Un avion des Patriots de la Nouvelle-Angleterre arrive à l'aéroport international de Boston Logan le 1er avril 2020, avec une cargaison massive de respirateurs N95 en provenance de Chine à utiliser à Boston et à New York. Lorsque la pandémie a commencé, Susanne Gerson, vice-présidente exécutive d'un fabricant de masques du Massachusetts, a déclaré qu'elle avait commencé à recevoir personnellement des appels de médecins de l'État à la recherche d'équipements de protection individuelle. Jim Davis/Boston Globe via Getty Images masquer la légende

Un avion des Patriots de la Nouvelle-Angleterre arrive à l'aéroport international de Boston Logan le 1er avril 2020, avec une cargaison massive de respirateurs N95 en provenance de Chine à utiliser à Boston et à New York. Lorsque la pandémie a commencé, Susanne Gerson, vice-présidente exécutive d'un fabricant de masques du Massachusetts, a déclaré qu'elle avait commencé à recevoir personnellement des appels de médecins de l'État à la recherche d'équipements de protection individuelle.

Gerson appelle également à plus de clarté sur l'autorisation d'utilisation d'urgence qui permettait la réutilisation des masques, une réponse à de graves pénuries qui n'existent plus.

"Nous sommes tenus de mettre cela sur notre emballage par la FDA lorsque nous fabriquons un respirateur – qu'il s'agit d'un produit à usage unique. Et pourtant, je crois comprendre qu'ils sont toujours utilisés … souvent, je pense que ce que fait l'hôpital, c'est qu'ils mettent l'autre masque sur le N95 pour essayer de le garder propre. Mais il n'a pas été conçu comme ça ", a-t-elle déclaré.

Les grands fabricants ont également dû faire face aux conséquences de l'évolution du marché.

Honeywell a récemment annoncé qu'elle arrêtait la production de respirateurs N95 dans deux installations, à Smithfield, RI, et à Phoenix, licenciant plus de 1 000 travailleurs. Mais la société affirme avoir apporté des modifications permanentes à sa structure qui permettraient une montée en puissance plus rapide la prochaine fois que le besoin s'en fera sentir. "Bien que nous ayons fermé certains de nos efforts d'opérations manuelles dans deux installations, nous maintenons les lignes automatisées pour continuer à exécuter les commandes et pouvons remonter au besoin", a déclaré le porte-parole de la société Honeywell, Eric Krantz.

Demander du changement

La vulnérabilité à la dépendance étrangère est quelque chose dont la Maison Blanche et les membres du Congrès sont bien conscients.

La représentante Anna Eshoo a représenté le 18e district du Congrès de Californie, près de San Jose, pendant près de trois décennies. Elle préside également le sous-comité sur la santé du comité de l'énergie et du commerce.

La représentante Anna Eshoo, D-Californie, qui préside le sous-comité sur la santé du comité de l'énergie et du commerce, s'adresse aux médias à la suite d'une audience à Washington, DC, le 14 mai 2020. Greg Nash/The Hill/Bloomberg via Getty Images masquer la légende

La représentante Anna Eshoo, D-Californie, qui préside le sous-comité sur la santé du comité de l'énergie et du commerce, s'adresse aux médias à la suite d'une audience à Washington, DC, le 14 mai 2020.

"Honte à nous que nous nous soyons retrouvés dans la position dans laquelle nous étions, en particulier au plus fort de la pandémie et du risque que nos travailleurs de la santé ont dû prendre et ont pris", a déclaré Eshoo, un démocrate qui s'est souvent prononcé contre la dépendance étrangère à l'égard des produits de base, tels que les EPI et les produits pharmaceutiques, et le manque de fabrication nationale.

"C'est une image déformée de l'Amérique", a-t-elle déclaré. "Nous pouvons faire tellement mieux."

La Maison Blanche dit qu'elle travaille sur une stratégie pour une chaîne d'approvisionnement pandémique plus résiliente. Et la récente législation signée par le président comprenait 10 milliards de dollars pour des investissements dans des capacités de fabrication supplémentaires, des contrats prolongés pour les EPI et plus encore.

Armbrust, comme d'autres membres de l'AMMA, a déclaré qu'il savait qu'il prenait un risque.

"J'ai pris une décision stupide, car je suis un entrepreneur et je me souciais de notre pays et de ramener cette fabrication stratégique", a-t-il déclaré. "Un tas de gens ont pris de mauvaises décisions personnellement pour faire quelque chose qui était juste à l'époque, et c'est pour moi l'esprit américain."