Le fabricant de masques de Virginia Beach et le fournisseur de Chesapeake affirment que la Chine reste une menace pour les entreprises et la sécurité nationale

Stephen M. Katz / Le pilote de Virginie

Vitali Servutas est le PDG d'AmeriShield Premium-PPE de Virginia Beach. Vu le jeudi 25 février 2021.

Stephen M. Katz / Le pilote de Virginie

Des dizaines d'emballeurs produisent plus d'un million de masques chirurgicaux par jour à l'AmeriShield Premium-PPE de Virginia Beach le jeudi 25 février 2021.

Stephen M. Katz / Le pilote de Virginie

Des dizaines d'emballeurs produisent plus d'un million de masques chirurgicaux par jour à l'AmeriShield Premium-PPE de Virginia Beach le jeudi 25 février 2021.

Stephen M. Katz / Le pilote de Virginie

Des dizaines d'emballeurs produisent plus d'un million de masques chirurgicaux par jour à l'AmeriShield Premium-PPE de Virginia Beach le jeudi 25 février 2021.

Stephen M. Katz / Le pilote de Virginie

Des dizaines d'emballeurs produisent plus d'un million de masques chirurgicaux par jour à l'AmeriShield Premium-PPE de Virginia Beach le jeudi 25 février 2021.

Un bobblehead masqué du Dr Fauci s'est récemment assis sur la table de la salle de conférence à l'intérieur du siège de Virginia Beach de Premium-PPE, bondé de boîtes de masques, vestiges d'une réunion avec la représentante Elaine Luria pour parler des défis de l'entreprise près d'un an dans la fabrication de masques chirurgicaux.

Par exemple, le PDG de Premium-PPE, Vitali Servutas, voit de plus en plus de masques fabriqués en Chine sur des étagères où pourraient se trouver des masques fabriqués aux États-Unis.

Imprimé en grosses lettres grasses sur les côtés de ses nouvelles boîtes est l'appel de l'entreprise - au gouvernement, aux industries de la santé, aux consommateurs : "Pick American".

"Nous avons tous le sentiment que nous sommes évincés par la Chine", a déclaré Servutas, dont la société a fabriqué plus de 100 millions de masques chirurgicaux jetables sous la marque AmeriShield depuis le début de la pandémie de coronavirus. Le "nous" auquel il faisait référence comprend environ 15 autres entreprises novices dans la fabrication de masques, toutes concurrentes, qui ont commencé à fabriquer des masques médicaux au milieu d'une demande frénétique d'équipements de protection individuelle difficiles à trouver lorsque la pandémie a commencé.

Servutas et ses collègues fabricants de masques ont cherché à former l'American Mask Manufacturers Association et à faire pression pour une expansion de l'amendement Berry. Cela oblige le ministère de la Défense à donner la priorité à l'achat de matières premières fabriquées aux États-Unis, mais les fabricants de masques aimeraient qu'il s'assure également qu'un pourcentage des masques achetés par les agences gouvernementales soient fabriqués aux États-Unis, a-t-il déclaré. Ils pensent qu'un bon point de départ serait de 20% et espèrent que les gouvernements des États et les industries de la santé suivront.

Si la présence de la Chine sur le marché est réduite, a-t-il dit, il y aurait une part suffisante d'affaires aux États-Unis pour chacun d'entre eux.

Mercredi, le président Joe Biden a signé un décret faisant de l'étude et de la sécurisation des chaînes d'approvisionnement du pays pour les produits et industries critiques, une priorité, bien que les masques ne fassent pas partie des produits initiaux. Alors même que la pandémie persiste, certaines usines se retrouvent avec trop de masques et pas assez de clients car les principaux destinataires, principalement les hôpitaux, stockent ce qu'ils ont et continuent de rationner.

Servutas a déclaré que son entreprise et d'autres ont la capacité d'augmenter encore plus la production, ils ont juste besoin de s'assurer qu'il y a quelqu'un intéressé à les acheter même s'ils sont un peu plus chers que ceux venant de Chine. Lui et d'autres pensent que c'est aussi une question de sécurité nationale.

En moins d'un an, Servutas et ses partenaires commerciaux sont passés de la fabrication et de la vente d'appareils et d'accessoires de vapotage dans un parc industriel de Virginia Beach à entendre le bourdonnement de 23 machines dérouler, couper et plier du matériel en 1,1 million de masques chirurgicaux jetables par jour. Sur les plus de 100 millions de masques qu'ils ont fabriqués jusqu'à présent, 70 millions ont été livrés au gouvernement américain pour être transmis à l'Agence fédérale de gestion des urgences. La plupart des clients de l'entreprise sont ce à quoi on pourrait s'attendre : hôpitaux, établissements de santé, détaillants.

Mais il y en a un qui pourrait surprendre - une grande entreprise voisine de Premium-PPE. Stihl, le fabricant d'outils électriques d'extérieur dont le siège social américain à Virginia Beach est accessible à pied, a été l'un des premiers clients de Premium-PPE. Stihl a eu du mal à obtenir des masques pour ses employés au début – jusqu'à ce qu'ils découvrent que leur voisin les fabriquait.

"Soutenir une entreprise de notre arrière-cour, qui produit également des produits fabriqués aux États-Unis, nous apporte beaucoup de fierté", a déclaré Mike Weber, responsable de la sécurité et de l'environnement de STIHL, qualifiant les masques de Premium-PPE de "haute qualité" et de "coûts compétitifs".

Servutas apporte du matériel et du papier de Caroline du Nord et de Richmond, et obtient le matériau filtrant – qui était le plus difficile à trouver au cours des premiers mois – auprès d'un fournisseur encore plus proche : Never Again Industries, basé à Chesapeake.

Neil McLean, co-fondateur et président de Never Again, a déclaré qu'il avait du mal à y croire lorsqu'il a entendu qu'il y avait un fabricant de masques juste une ville plus loin. Aujourd'hui, son entreprise fournit jusqu'à cinq tonnes de matériau filtrant soufflé par fusion à Premium-PPE, ce qui représente la grande majorité des sept tonnes par mois que l'entreprise produit à partir d'un espace qu'elle partage chez Precon Marine à Chesapeake. C'est assez pour fabriquer 7 millions de masques chirurgicaux.

McLean et le co-fondateur / PDG Michael Heslop ont lancé Never Again l'année dernière pour importer des masques N95 désespérément nécessaires. Lorsque ceux-ci étaient trop difficiles à trouver, ils pensaient qu'ils fabriqueraient les masques eux-mêmes et ont finalement découvert que le matériau filtrant soufflé par fusion dont ils avaient besoin était également très difficile à acquérir. Ils se sont plutôt concentrés sur la fabrication du matériau.

Alors que les États-Unis fabriquent facilement du soufflage par fusion pour des choses comme l'absorption acoustique dans les voitures et les murs, ils ont depuis longtemps cédé la fabrication de soufflage par fusion de fibres fines – le matériau respirant pour les masques et les respirateurs – aux producteurs étrangers, a déclaré Heslop.

Le couple, tous deux d'anciens militaires, a été informé qu'il faudrait 18 mois pour obtenir une machine, alors ils ont trouvé des composants à assembler. Après avoir enrôlé un expert à la retraite de 30 ans dans la fabrication régulière de soufflage par fusion, ils ont déclaré avoir affiné leur processus jusqu'à obtenir le résultat souhaité en fibres fines. L'entreprise a retrouvé ses assises financières lorsqu'une entreprise du New Jersey fabriquant des respirateurs N95 est devenue son premier client l'été dernier.

Le nom Never Again est venu de la profonde frustration des deux hommes que les États-Unis étaient si dépendants de la Chine pour leur fournir les EPI et les matériaux nécessaires pour en fabriquer plus, alors que la pandémie s'installait.

"Je m'en fous si les jouets et les canapés sont fabriqués en Chine", a déclaré McNeil. Cependant, dépendre des produits médicaux importés constitue une menace pour la sécurité nationale, a-t-il déclaré.

Heslop avait de l'expérience dans les chaînes d'approvisionnement, ayant travaillé dans la fabrication et l'approvisionnement de pièces automobiles et aidé à trouver et à livrer des générateurs à Porto Rico après le passage meurtrier de l'ouragan Maria. C'est alors qu'il a réalisé à quel point la chaîne d'approvisionnement médicale pouvait être difficile.

"C'est ce qui m'a donné une perspective à ce sujet", a-t-il déclaré, sachant qu'il y aurait également des pénuries de matières premières. "Notre objectif, vraiment, est d'assurer la continuité de la chaîne d'approvisionnement pour les États-Unis."

Ne voulant pas dépendre d'approvisionnements non américains, ils obtiennent leur matière première - le pétrole - du Texas, où elle est transformée en polymère avant d'arriver à Never Again.

Au début de février dernier, Servutas avait vu la demande d'appareils de vapotage chuter et il cherchait à s'approvisionner en masques pour sa propre entreprise. Lui et ses partenaires commerciaux ont commencé à avoir une idée : ils devraient créer la leur.

« C'est un pari, non ? il a dit. "Nous ne savions rien des masques."

Fin mars 2020, il avait obtenu une machine – celle qu'ils appellent maintenant "le dinosaure" – transportée par avion d'un fabricant étranger qui est arrivée sans manuel, a-t-il déclaré. Les premiers mois, il travaillait 18 heures et 20 heures par jour alors que lui et ses partenaires commerciaux discutaient avec le fournisseur de la machine sur WeChat, traduisant les instructions pour les correctifs et les améliorations. Au cours des mois suivants, plus de 20 machines ont été expédiées, chaque itération de la machine devenant un peu plus rapide et plus efficace.

Le temps presse pour accélérer la production. Chacune des 23 machines de l'entreprise a été acheminée par avion depuis la Chine plutôt que par voie maritime. La seule matière première qu'il importe d'Asie est le petit fil qui s'adapte autour de l'arête du nez d'une personne, qu'il a du mal à trouver aux États-Unis.

Une fois les masques fabriqués dans la machine, avec le fil de pont de nez inséré et les boucles d'oreille élastiques, ils sortent par piles de 10. Un travailleur les ramasse pour tirer sur les boucles d'oreille pour s'assurer qu'ils resteront en place, puis un autre les met dans une boîte pouvant contenir 50.

Des sept personnes que Premium-PPE comptait avant son pivotement, l'entreprise est passée à plus de 250 personnes réparties en trois équipes travaillant cinq jours par semaine, parfois plus si nécessaire. À l'heure actuelle, Servutas a déclaré qu'ils avaient les employés dont ils avaient besoin. S'il y a une demande pour que les machines produisent jusqu'à 1,5 million de masques par jour, voire jusqu'à 2 millions, elles devront peut-être en embaucher davantage.

Dernièrement, l'entreprise s'est concentrée sur l'obtention d'une certification 510 (k) qui permettra à Premium-PPE de vendre directement aux hôpitaux, même après la fin de la pandémie et la levée d'une commande d'urgence. À la mi-mars, une version de masques AmeriShield entièrement noirs devrait être proposée pour la première fois dans les magasins de Party City à l'échelle nationale.

Servutas s'attend à ce que même si les vaccins desserrent l'emprise de la pandémie, les gens continueront probablement à porter des masques pour faire attention les uns aux autres à l'avenir. Et s'il y avait une autre pandémie, les fournitures seraient prêtes au niveau national, a-t-il déclaré. Il espère que les masques de son entreprise seront toujours portés par les patients, les infirmières et le personnel médical dans les endroits où un N95 ne serait pas nécessaire, pandémique ou non.

"Attendez-vous au meilleur, préparez-vous au pire", a-t-il déclaré. "Nous allons regarder le masque sous un angle différent."

Inscrivez-vous aux newsletters par e-mail