Pourquoi les fabricants de masques américains font faillite

Publicité

Supporté par

Newsletter DealBook

Les efforts visant à rendre la chaîne d'approvisionnement plus résistante après les pénuries pandémiques ne font pas le poids face aux produits étrangers à bas prix, selon les entreprises.

Par Joe Nocera

La newsletter DealBook se penche sur un seul sujet ou thème chaque week-end, fournissant des rapports et des analyses qui offrent une meilleure compréhension d'un problème important dans les affaires. Si vous ne recevez pas encore la newsletter quotidienne, inscrivez-vous ici.

Mike Bowen a passé une grande partie de la pandémie à dire : "Je vous l'avais dit", et vous pouvez difficilement le lui reprocher. En 2005, alors que les fabricants chinois à bas prix prenaient le contrôle de l'industrie des équipements de protection individuelle, Bowen a rejoint un ami qui avait lancé une petite entreprise de masques chirurgicaux appelée Prestige Ameritech. Le plan était de commercialiser les masques de son entreprise auprès des hôpitaux et des distributeurs américains comme un moyen d'assurer la résilience – un moyen d'assurer l'approvisionnement national en cas de défaillance de la chaîne d'approvisionnement.

"Toutes les entreprises avaient quitté l'Amérique", se souvenait-il récemment. "L'ensemble de l'approvisionnement américain en masques était sous contrôle étranger." Il se souvient d'avoir averti les clients : "S'il y a une pandémie, nous allons avoir des problèmes."

Au début, l'argumentaire de vente de Bowen n'a pas eu beaucoup de succès. Mais en 2009, le virus de la grippe porcine a provoqué une pénurie de masques aux États-Unis. Du coup, Prestige Ameritech a eu beaucoup de clients. "Nous sommes passés de 80 employés à 250", explique M. Bowen. "Les téléphones n'arrêtaient pas de sonner. On s'est dit : 'Les gens comprennent enfin. On va régler ce problème.'"

Il s'est trompé. Dès la fin de la pandémie de grippe porcine, les nouveaux clients de l'entreprise ont recommencé à acheter des masques bon marché en Chine ; Les fabricants chinois contrôlaient bientôt 90 % du marché américain. "Les économies de coûts étaient comme le crack pour les hôpitaux américains", a déclaré M. Bowen.

Même ainsi, M. Bowen n'a jamais cessé de dire à qui voulait l'entendre que la délocalisation des équipements de protection individuelle – qui comprend des gants en nitrile, des blouses d'hôpital et des respirateurs, ainsi que des masques chirurgicaux – créerait de gros problèmes pour les États-Unis la prochaine fois qu'ils feraient face à une pandémie.

Ce qui, bien sûr, est exactement ce qui s'est passé. Quelques semaines seulement après le début de la pandémie de Covid-19 en 2020, la chaîne d'approvisionnement des équipements de protection s'était rompue, créant de graves pénuries qui coûtaient des vies. Un marché noir a émergé, plein d'escrocs et d'intrigants pour devenir riche rapidement.

Une poignée d'entrepreneurs américains ont décidé de faire leur part en fabriquant des masques.

À Miami, une entreprise familiale d'appareils chirurgicaux, DemeTech, a dépensé plusieurs millions de dollars pour agrandir ses installations, construire des machines et embaucher des centaines d'employés ; à l'automne 2020, il était capable de produire cinq millions de masques par jour, selon Luis Arguello Jr., vice-président de l'entreprise. "Nous avons pris un risque en tant que famille", a-t-il déclaré.

À Houston, Diego Olmos, un expert en fabrication qui avait récemment quitté une multinationale, a utilisé son indemnité de départ pour aider à démarrer une entreprise de fabrication de masques appelée Texas Medplast. "Mon partenaire commercial et moi avons dit:" C'est la bonne chose à faire "", a-t-il déclaré.

À Lindon, dans l'Utah, un entrepreneur nommé Paul Hickey a aidé à fonder PuraVita Medical pour fabriquer des respirateurs KN95.

Il est difficile de savoir précisément combien de ces entreprises sont nées pendant la pandémie ; 36 d'entre eux sont membres de l'American Mask Manufacturer's Association, qu'ils ont formée pour faire pression sur Washington. Pratiquement tous ont connu le même phénomène d'expansion et de récession que M. Bowen a connu en 2009. Au début, les clients qui ne pouvaient plus obtenir de masques par leurs canaux d'approvisionnement normaux frappaient à leurs portes. Il en était de même lors des vagues Delta et Omicron, lorsque les masques étaient également rares.

Mais dès que les vagues ont culminé et que les entreprises chinoises, déterminées à regagner leur part de marché, ont commencé à exporter des masques à perte, les clients ont disparu.

"Tous les hôpitaux, les agences gouvernementales et les détaillants qui réclamaient des produits américains ont soudainement dit:" Nous sommes bons "", a déclaré M. Hickey.

Aujourd'hui, ces petits fabricants de masques américains sont dans une situation désespérée - s'ils n'ont pas déjà fait faillite. DemeTech a licencié presque tous les employés qu'elle a embauchés pour fabriquer des masques et a fermé la majeure partie de son centre de fabrication de masques. M. Olmos, son indemnité de départ depuis longtemps, s'attend à ce que Texas MedPlast soit bientôt en faillite, sauf miracle. Et PuraVita Medical ? "Nous sommes sur le point de tout perdre", m'a dit M. Hickey.

La réponse du gouvernement à ce modèle est son propre pouvoir d'achat. Lors de son discours sur l'état de l'Union mardi soir, le président Biden a promis que le gouvernement commencerait à appliquer rigoureusement les dispositions de la loi qui appellent les agences fédérales à acheter des produits fabriqués aux États-Unis chaque fois que possible.

"Tout, du pont d'un porte-avions à l'acier des glissières de sécurité des autoroutes" serait fabriqué en Amérique, a-t-il promis.

Le sort de ces petites entreprises de masques suggère cependant que la relance de la fabrication américaine – même lorsque la justification sous-jacente est la sécurité nationale – ne sera pas facile.

"La résilience est le mot d'ordre du jour", a déclaré Marc Schessel, un expert de la chaîne d'approvisionnement des hôpitaux qui travaille au développement de chaînes d'approvisionnement alternatives pour les équipements de protection individuelle. Et la résilience – c'est-à-dire la création d'une capacité de fabrication supplémentaire qui peut aider le pays à traverser une urgence – est ce que les petits fabricants de masques disent être leur valeur pour le pays. Bien sûr, affirment-ils, une chaîne d'approvisionnement mondialisée et juste à temps pour les équipements de protection à faible coût est acceptable en temps ordinaire. Mais nous avons appris ces deux dernières années que le pays a besoin de fabricants nationaux si nous espérons éviter de terribles pénuries lors de la prochaine pandémie, et celle d'après.

Mais comment créer cette résilience ? Le gouvernement fédéral a dépensé 682 milliards de dollars pour acheter des biens et des services auprès d'entrepreneurs en 2020, selon le gouvernement Bloomberg. C'est la somme que l'administration Biden veut utiliser pour acheter des produits américains. Et même s'il ne s'agit pas d'une monnaie d'échange, cela ne représente qu'environ 3% de l'économie américaine de 21,5 billions de dollars.

Les fabricants de masques que j'ai interrogés pour cet article ont déclaré que l'administration Biden avait exprimé son intérêt à acheter leurs masques, mais cela n'a pas encore eu lieu. Même si c'était le cas, il serait peu probable qu'il entame une grande partie de la domination chinoise. Comme M. Bowen l'a dit dans un récent e-mail à la Maison Blanche, "les hôpitaux sont le moteur du marché des masques". Étant donné que leurs incitations sont de réduire les coûts, a-t-il écrit, « Tout plan qui permet aux masques importés de coûter moins cher que les masques fabriqués aux États-Unis entraînera un approvisionnement en masques américains contrôlé par un gouvernement étranger – comme il en existe actuellement.

En d'autres termes, l'impératif moderne de maximisation de la valeur actionnariale placera toujours l'efficacité et le coût au-dessus de la résilience.

Les fabricants de masques sont un microcosme d'un problème plus vaste. Aujourd'hui, les pénuries vont bien au-delà des équipements de protection individuelle. Des choses aussi diverses que les semi-conducteurs et les portes de garage sont rares - tous les produits dont la fabrication a été délocalisée au cours des dernières décennies alors que les entreprises américaines adoptaient des chaînes d'approvisionnement juste à temps et une main-d'œuvre étrangère bon marché. Les économistes et les dirigeants d'entreprise ont ignoré la résilience, et maintenant le pays n'a pas d'idée claire sur la façon de la créer, alors même que sa nécessité est devenue évidente.

M. Bowen m'a dit que le problème des petits fabricants de masques américains pourrait être résolu soit en interdisant les masques importés, soit en avertissant les hôpitaux qu'ils seraient légalement responsables si leurs achats de masques importés signifiaient qu'ils ne pourraient pas protéger leur personnel ou leurs patients en cas d'urgence future. Il a également reconnu qu'aucune des deux situations n'était réaliste.

Au début de la pandémie, dans le but de garantir l'accès aux fournitures essentielles pendant les crises, le gouvernement japonais a alloué 2,3 milliards de dollars de subventions aux entreprises qui ont déplacé la fabrication au Japon depuis la Chine. Le gouvernement fédéral américain pourrait adopter une approche similaire, ce qui permettrait aux fabricants de masques américains d'égaler les prix chinois. Le problème est que si le gouvernement subventionnait chaque produit vital qui nécessitait une résilience de la chaîne d'approvisionnement, cela deviendrait terriblement cher.

Malgré le vœu du président de faire acheter américain par le gouvernement, le scénario le plus probable reste ce qu'il est depuis des mois : les petits fabricants de masques feront faillite, les hôpitaux continueront d'importer des masques chinois — et le pays sera à nouveau pris de court lorsque la prochaine pandémie arrivera.

Qu'en penses-tu? Le gouvernement devrait-il faire davantage pour protéger les fabricants américains de fournitures essentielles ? Qu'est-ce qui serait le plus efficace ? Faites-le nous savoir : [email protected].

Publicité